《康熙字典》中對「井」的解釋是：「穴地出水為井。」早在距今5700年左右的河姆渡古文化中，水井就已經打造得相當精巧，它的發明對人類文明的發展有著重要的意義。在水井未出現之前，人們只能依水而居，而水井卻可以開採地下之水，讓人類的居住範圍得以擴大到內陸地區。
千百年來，在打井的過程中，人們也形成了一些約定俗成的習慣。比如說開鑿完一口井，要先投放兩隻烏龜下去，過後才可使用這口井來汲水。這一舉動看似奇怪又多餘，但實際上並不是一項毫無意義的行為。
首先就是烏龜可以檢測水質。龜類對於水質的要求還是比較高的，水質不好會造成龜類的死亡。而且古人沒有辦法檢測地下水中是否含有有害物質，這時候投放烏龜下去，如果幾天後它們還是怡然自得地活著，那就代表這口井是安全的。
而且古代水井通常無人看守，若有心懷不軌之人向井中投毒，那喝井水的一家人都要遭殃。如果這時候井中有烏龜的話，即使被投毒也能立馬從烏龜的狀態看出來，從而更加增加了井水的安全性。
其次烏龜是長壽、健康、吉祥的象徵。《禮記·禮運》有云：「何謂四靈，麟鳳龍龜，謂之四靈。」龜為四靈之一，有著美好的寓意，放龜入井也有種「討彩頭」的意味。古人希望這口水井能給家人來來健康、長壽，故而會在井中放置烏龜。
此外神話故事中，烏龜和水向來也有著不解之緣。中國古代神話中的天之四靈，其中就有玄武。玄武是北方神名，於五行主水，有水神之譽，《重修緯書集成·河圖》中就有記載：「北方七神之宿，實始於鬥，鎮北方，主風雨。」將烏龜放入水井，也是希望水神保佑花費大力氣打的水井不要枯竭。
而大禹治水的傳說中亦有烏龜的身影。相傳大禹來到洛河，見到有神龜負文而來，「列於背，有數自一至九，禹遂因而第之，以成九疇」。也就是說大禹治水有功，上天派下神龜，在龜背上記載了治理國家的九種大法，即著名的《河圖洛書》。
唐代詩人李矯曾在《詠洛》一詩中寫道：「神龜方錫瑞，綠字重來臻。」就是歌頌洛龜帶來的奇書，給中國帶來了光明的未來，所以放烏龜也有祈福之意。
當然了，在這些原因中，測試水質還是放龜入井最為重要的緣由。除了烏龜以外，有時人們也會將意味著「年年有餘」的鯉魚放入水中，同樣能測試水質以及擁有良好的寓意。這些習慣並不是一開始就有的，而是中國人民千百年來生活經驗所累積的智慧，只是如今水井已經很少出現在人們日常生活中，這些約定俗成的習慣才被慢慢地遺忘在了歲月之中。
