美國國防部長奧斯汀將訪問新加坡、越南、菲律賓。路透社資料圖片
五角大樓發言人柯比周一（19日）宣布，美國國防部長奧斯汀將從本周稍後時間啟程前往新加坡、越南和菲律賓，這是拜登班子內閣成員首次出訪東南亞。
奧斯汀將於周五（23日）出發，在前往該地區之前將在阿拉斯加停留。柯比在一份聲明中說，在新加坡，他將在國際戰略研究所主辦的一個活動上發表演講。
柯比說：「奧斯汀部長的訪問將表明拜登賀錦麗政府對東南亞的重視，以及東協作為印太架構的一個重要組成部分。」「這次訪問將強調美國對該地區的持久承諾，以及我們對維護該地區基於規則的國際秩序和促進東協中心地位的決心。」
由於北京希望擴大其影響力，南海的領土緊張局勢不斷升溫，華盛頓希望與該地區的國家合作，對中共政策采更加統一的做法。
美國國家安全委員會印太事務協調官坎貝爾在7月6日的亞洲協會視像會議上亦曾說：「為了有效的亞洲戰略，為了有效的印太方法，你必須在東南亞做得更多。」
作為國防部長，奧斯汀已經兩次前往歐洲，致力於修補與北約盟友的關係。他還訪問了日本、韓國和印度，但還沒有去東南亞。他原定於上個月參加國際情報局在新加坡舉行的香格里拉對話，但該活動因新冠（中共病毒）疫情而被取消。
中共近年頻頻在東南亞展示其實力，其擴張性的海洋主張仍引起鄰國擔憂。
中國船隻停泊在菲律賓聲稱是其專屬經濟區的水域。5月，馬來西亞空軍出動戰機，以應對中共軍機闖入其領空。越南繼續在南海的石油和天然氣權利問題上與中國政府爭持不下。
對美國來說，改善與馬尼拉的關係將是其東南亞政策的關鍵。
上個月，菲律賓政府再次避免就是否維持或終止為美軍駐紮該國提供法律框架的《訪問部隊協議》作出最終決定。菲律賓總統杜特爾特在2020年2月提出廢除該協議，但已經三次暫停正式結束該協議。
拜登政府希望能說服馬尼拉保留該協議。觀察家指出，美國國務院在6月底批准了與菲律賓的26億美元的軍售交易，包括出售F-16戰鬥機，這是華府向杜特爾特政府展示友好姿態的舉措。
美國在菲律賓的部隊主要負責該國的反恐行動，就目前的情況來看，並不能對中國形成有效的威懾。
拜登政府將於今年秋天完成「全球力量態勢審查」，而在南海建立更強大的軍力是該審查的重點。美國軍方希望分散其部隊，使其不容易受到中國精確飛彈的打擊，並可能為此目的尋求擴大進入菲律賓的軍事設施。
隨著河內對北京越來越警惕，越南和美國之間的合作機會也在增加。
2016年，在時任總統歐巴馬的領導下，華盛頓取消了對越南出售致命武器的限制，此後還提供了巡邏艇，並簽署了一項供應無人機的協議。2018年一艘美國航母訪問了越南，這是自1975年越戰結束以來的第一次。
美國海軍在新加坡有一個後勤指揮中心，並在該國部署艦艇和偵察機進行南海巡邏。
另外，英國防衛大臣華禮仕本周亦訪問日本，跟日本防衛相岸信夫舉行會談，宣布伊利沙伯女王號航母9月將停靠日本，隨後會安排兩艘艦艇永久派駐守該區。
兩國防相會後舉行聯合記者會，華禮仕表示，將派遣航母連同美國及荷蘭的艦艇，組成航母打擊群訪日，他形容該行動是預示「英日防衛安保合作的新時代」。他又指出，日本是英國在亞洲「最緊密的安保夥伴」，並稱兩國的印太地區策略相似。
岸信夫則表示，伊利沙伯女王號訪日期間，將與日本自衛隊舉行聯合演習，向世界展示日英加強安保合作，確保印太地區和平穩定。
