當前，一個不爭的事實顯然已擺在眼前：東北地區正面臨嚴峻的人口形勢。
據國家統計局數據，東北三省的人口出生率顯著低於全國水平，特別是2015年全面二孩政策實施之後，東北人口出生率並沒有得到實質性的扭轉。2019年，黑龍江、吉林、遼寧的人口出生率分別只有5.73‰、6.05‰和6.45‰，不僅遠低於全國平均水平的10.48‰，還在全國各省市排名中墊底。
同時，東北地區還存在嚴重的人口外流。2010年全國第六次人口普查數據顯示，黑龍江、吉林、遼寧三省共流出人口400餘萬，淨流出180萬；從2013年開始，東北地區常住人口持續七年淨流出；2015-2019年，東北三省常住人口總共累計減少182.4萬。
其實，苗頭從八十年代就開始顯現了。1981-1985年，吉林和黑龍江從淨遷入地區轉變為了淨遷出地區，淨遷出人口分別為10.3萬、20.2萬人。全國第四次人口普查（1990年）期間，兩省的人口淨遷移率分別達到－1.01‰和－1.43‰，遼寧雖然保持著正向的人口淨遷率，但接近一半的遷入人口都是來自吉林和黑龍江。
冰凍三尺非一日之寒。只是很長一段時間，我們對東北的關注和了解，大多只停留在喜劇與衰落的計劃經濟工業上，無論是笑是悲，都只是一種符號化的凝視，缺乏更為真切和深入的體察。事實上，人口並非只是東北這四十年的一塊晴雨表；在過去的百餘年，東北的人口變遷不僅與這片土地及整個中國的歷史軌跡緊密相連，也為今天的困境提供著某些值得慎思的參考。
▍近代以前：蠻荒關外，地廣人稀
東北，自古是少數民族聚居的地區之一，近代以前基本保持著遊牧漁獵的生活方式，因此大部分時期的人口都維持在緩慢增長的水平。按照《中國人口》對東北古代人口數量的推算，漢朝時約為71萬，唐朝時約為85萬－125萬左右，遼朝時約為197萬－207萬左右。金朝時，女真族為加大對統治範圍內的防衛和生產，掠奪了大量人口墾荒，從而一度使得東北人口達到510萬。但隨著政權遷都北京，遷移便逐漸終止了。「靖康之亂」後，北方人口大量南遷，至元朝建立，東北人口又回落到約130萬。因此，在大部分歷史時期，相對於幅員遼闊的面積而言，東北絕對算得上地廣人稀。
明朝時，隨著中國整體的人口增長和大量中原移民遷入，東北出現過一次人口高峰。然而，明末戰亂四起，後金崛興，遼東地區有大量人口流失，存活下來的大部分逃入關內，東北人口又回落到了一個較低水平。
但人口的減少顯然不利於生產發展和兵力壯大，對於意在逐鹿中原的後金而言，無疑是一個必將正視的問題。努爾哈赤就常感嘆「我方以民缺少為恨」，並告誡前線將士要加快降服俘虜。天聰四年（1630年）四月三十日，「阿巴泰、濟爾哈朗、薩哈廉自永平還師。……上（皇太極）問是役俘獲視前二次何如，對曰：人口較先為多。上曰：財帛雖多不足喜，惟多得人為可喜也。」
後金對人口的盡力爭奪，從明廷遼東巡撫熊廷弼的一封奏摺中也能窺見一斑：「臣惟遼左今日之患，莫大於無人。夫邊非無人也，土沃而民聚，向稱富庶矣！自萬曆四年、七年、十一年受虜，而寧遠前屯之人盡;自萬曆五年、八年、九年、十一、十四、十五、二十二、二十六、二十七年受虜，而錦、義、右屯、廣寧之人盡；自萬曆二年、四年、八年、二十七年受虜，而開、鐵之人盡；自萬曆二年、三年、十年、十一、十三、十七、十八、二十五年受虜，而遼瀋迤北之人盡；自萬曆五年、六年、十八、十九、二十一年受虜，而遼海迤西南之人盡。間有存什佰於千萬者，邊吏又不為之保護，聽虜節年檢拾無遺。雖使造物能生人，遼土善育人，而歲計所產，不抵所掠，遼於是無人矣！」
除了依靠武力進行擄掠，後金統治者也採取了一系列安民生息之策。比如皇太極曾要求諸王大臣及各級官員體恤民情疾苦，「以各堡生聚多寡」，即以人口增減情況為準，給予職務升降。天聰二年（1628年），他還下旨：「國人貧乏無妻室者，可給錢，令娶」。
經過一番努力，到1644年多爾袞率兵入關前，據學者張士尊統計，遼瀋地區的人口已達1366940，其中僅移民就有1166940之多。
清廷入關，也意味著再一次人口遷徙的開始。史書中以「罄國入關」、「盡族西遷」來描述當時的狀況，《韃靼漂流記》中記載：「從韃靼的都城到北京的道路……一路上也經過了幾個大城，在這三十五天當中，往北京搬家的韃靼人，絡繹不絕。」據後世學者推算，僅八旗兵及眷屬就有約26－27萬的滿人「從龍入關」。許多百姓也藉此機會，重返故土，順治三年（1646年）朝鮮使臣李基柞從北京返回朝鮮，途中見到「瀋陽農民皆令移居北京，自關內至廣寧十餘日程，男女扶攜，車毅相擊」。順治十八年（1661年），在呈交的《謹陳奉天形勢疏》中，奉天府尹張尚賢描述東北「荒城廢堡，敗瓦頹垣，沃野千里，有土無人」。
入關初期，清廷政權尚未穩固，東北作為其發源的根據地，自然是不可棄之不顧的根基。同時，沙俄趁虛侵入黑龍江流域，也使東北的北部邊防告急。於是，在加強東北駐防八旗之外，清朝統治者還出台了一系列鼓勵關內漢族民人出關開墾土地的政令。順治元年（1644年）諭令：「州縣衙所荒地，無主者分給流民及官兵屯種，有主者令原主開墾，無力者官給牛具籽種。」順治八年（1649年）又諭令：「是歲，以山海關外荒地甚多，民人願出關墾地者，令山海道造冊報部，分地居住。」順治十年（1653年），《遼東招民開墾令》頒布，以法令形式明確了對漢民出關開墾的鼓勵。
幾年之後，東北的人口及糧田都得到了明顯增加，侵入黑龍江流域的俄軍也在順治十七年（1660年）被肅清。然而，八年之後，《遼東招民開墾令》卻廢止了，隨著大量漢民湧入，清朝為維護自己的「龍興之地」，開始實行東北封禁政策。到乾隆年間，封禁愈加嚴厲。乾隆五年（1740年），「嚴令取締移民」；十五年（1750年），在山海關、喜峰口及九座邊門等處嚴禁流民出口，並令奉天沿海地方官以多數兵力稽查 大陸流民；二十七年（1762年），頒布《寧古塔等處地方禁止流民例》，封禁政策最終成型。
近兩百年的封禁期間，隨著生產力的提高和康熙「滋生人丁、永不加賦」、 雍正「攤丁入畝」的賦稅改革，中國人口出現前所未有的爆炸式增長，加上封禁本身的流變和縫隙，東北依然有移民不斷遷入，人口保持了持續增長，但總體而言仍處於較低水平。到咸豐十年（1860年）之前，東北的人口比重一直在0.3-0.9間徘徊。
清代東北人口發展曲線圖
▍闖關東：移民大量輸入，人口迅速增長
道光二十年（1840年），鴉片戰爭擊碎了清廷天朝上國的迷夢。覬覦東北已久的沙俄又捲土重來，通過《璦琿條約》（1858年）和《北京條約》（1860年）占領了黑龍江以北到烏蘇里江以東100多萬平方公里的土地；咸豐十一年（1861年），營口港又被迫開放。
國內也接連出現危機。咸豐元年（1851年），太平天國起義；咸豐三年（1853年），捻軍起義；道光、咸豐年間（1841年、1842年、1843年、1851年），黃河爆發了四次大潰決，終於在咸豐五年（1855年）發生大改道，殃及豫、魯、直三省大量地區。
內外交困之下，「移民實邊」的呼聲越來越大。於是，從咸豐十年（1860年）開始，清廷部分解除了對東北的封禁，代之以開放荒地、充實邊防為主的移民開墾政策。同治五年（1866年），允許婦女出關墾荒；光緒四年（1878年），吉林將軍銘安設立墾務局，指導漢人開墾，並在關內資助移民；光緒六年（1880年），朝廷以放荒、免稅、補助獎勵移墾東北。
自此，歷史上著名的「闖關東」開始了。山東、直隸、河南、山西乃至雲貴、江南、湖北都有移民遷往東北，其中以魯、直、豫為主要構成，僅魯人就占了移民整體的80﹪。
光緒二十年（1894年），甲午戰爭爆發，日本的勢力也侵入東北；二十二年（1896年），沙俄又簽訂《中俄禦敵互相援助條約》，取得在東北修築和經營鐵路的特權，並有每年移民六十萬的計劃。應對現實，從光緒二十三年（1897年）開始，清廷的東北政策由馳禁轉向全面開放。光緒二十九年（1903年），清廷宣布開放東三省全境，中東鐵路也竣工通車，移民規模從快速增長進入到了迅猛增長階段。
這一時期，俄國、日本、朝鮮、歐美等國，也經由從政、經商、基建、流亡諸方式，輸入了許多外籍移民。大量移民的落地生根，使東北地區的人口年平均增長率激增到34.03%，不僅遠超封禁時期的13.39%，也高於全國水平；人口比重從0.91上升到3.73。至宣統三年（1911年）清帝退位，東北人口已接近2000萬。
不過，遼、吉、黑三省人口密度雖然從1.17、0.53、0.17人/平方公里分別增長到了74.21、29.62、6.95人/平方公里，但在全國27個省區中還是分別位列第14、19、23位。這片廣袤的土地，依然屬於人口低密度地區。
清代東北地區人口統計數據
進入民國，關內人口壓力不斷增加、自然災害頻繁發生、軍閥混戰、社會動盪，因此東北的人口輸入和增長依然持續。從1911-1930年，其人口數量逐年上升；不到20年，年平均上升50餘萬，總人口上漲將近1100萬，達到約3000萬的總數。除去自然增長的一小部分外，主要都是移民輸入。
特別是吉林和黑龍江兩省。辛亥革命以前，東北人口的2/3以上集中於南部，遼寧人口相當於吉林的2.26倍、黑龍江的5.5倍。到1930年，吉林增長了近1倍，黑龍江增長1.5倍，而遼寧僅增長0.3倍，人口的布局更加均勻。
▍淪陷時期：起起伏伏，延續增長
1931年，日本發動了「九·一八」事變，東北邊防軍執行不抵抗命令；不到半年時間，東北全境淪陷，進入了十四年的殖民地時期。
為穩固東北局勢，繼而進一步蠶食中國，日本大量輸入日、朝移民，並阻止關內華人遷徙。同時，許多不願做亡國奴的東北人民，也開始紛紛流亡關內。高速增長了近三十年的東北人口，由此急劇減少，甚至出現倒流現象。
隨著戰爭的持續和戰線的拉長，日本亟需通過東北解決其一部分資源補給。因此，從1937年起，日本及偽滿當局實施了「產業五年計劃」與「北邊振興計劃」，放棄之前禁止華北移民的政策，轉而採取招募與減價車費甚至誘騙、擄掠等辦法，有組織有計劃地招募土木、礦業、林產、鐵路與修築軍事設施等方面的勞工。恰好，此時關內戰火遍地，華北一帶水旱災害又再次侵擾，進入東北的移民人數於是有所上升，僅1938年移民數量便增加到49.2萬，1941年則高達100萬，1942年更上升到120萬。在這波大潮中，產業移民和軍事移民為主要構成，農業移民比例相對較小。
1941年，為應對資金緊缺問題，偽滿當局制定了《滿洲勞務對策綱領》，確定「國內自給體制」，大力倡導「國民皆勞」、「勤勞興國」運動，調低華工工資，強迫勞工工作。從1943年開始，移民人口便又呈現出了下降趨勢。
據估算，八年抗戰期間，進入東北的華工移民約677.9萬，家屬約221.3萬；因戰鬥被俘軍人、「治安肅正」被捕人員或其他原因成為強制勞工被送到東北的約1000餘萬人；年平均移民80萬，與1925-1930年的移民高峰階段大致持平。此外，到1945年時，東北地區的日本移民已從1937年的39.3萬增長到121.3萬，朝鮮移民從89.3萬增長到171.9萬。1945年，東北地區總人口數達到4000餘萬，從宣統三年（1911年）算起，短短三十幾年時間便增長了約一倍。
▍計劃經濟時期：先升後降，總體平穩
1949年，中華人民共和國成立，東北也迎來新的發展時期。由於天然的資源條件、良好的工業基礎和鄰近蘇聯的地緣優勢，在國民經濟恢復時期和「一五」期間，東北成為了新政權經濟建設的重點。大型工廠的搬遷和建立，為這裡帶來了大規模的科技人員、管理幹部、產業工人及隨行家屬，特別是黑龍江，「一五」期間的人口年平均淨遷移率達到10.74‰。
「二五」時期，因為大躍進及其後的自然災害，出現了國民經濟混亂和嚴重糧食不足的危機，許多建設項目也不得不停滯或下馬，大批職工精簡返鄉。但北大荒開發等項目，也有大規模復轉軍人、農民、知識青年補充進來。因此總體上，東北人口仍保持著淨遷入，只是遷移波動幅度較大，而且遼寧開始出現了淨遷出，並自此持續到改革開放，1962年黑龍江也第一次出現人口淨遷出。
1958年1月，全國人大通過《中華人民共和國戶口登記條例》，明確將城鄉居民區分為「農業戶口」和「非農業戶口」兩種不同戶籍，人口自由流動開始受到嚴格限制和政府管制。1963-1965年，國民經濟調整，住宅制度、就業制度、糧食供應制度、副食供應制度等配套制度體系逐步完善，全國範圍內的人口流動迅速放緩。同時，1958年後，中蘇關係破裂，中美尚未友好，國際局勢更加緊張，國家建設重點開始從東北轉向西北、西南。1964年，「三線」建設開始，東北地區的投資相對減少，人口淨遷入率也明顯降低。1965年，東北的人口比重達到歷史最高的9.07％，此後便開始下降。
一直到80年代之前，東北人口總體上都維持著一個相對穩定的狀態，波動幅度較小。
1954-1985年，東北地區的人口遷移情況
▍改革開放：人口逐漸下行，陷入負值困境
1978年，十一屆三中全會召開，改革開放的序幕拉開。1984年，國務院發布《關於農民進入集鎮設籍問題的通知》，允許農民自理口糧進集鎮設籍，戶籍制度出現鬆動；1985年，國務院發布《關於進一步活躍農村經濟的十項政策》，農產品統購派購制度被打破，票證制度隨之開始解體。這些改革在全國範圍內為人口流動創造了利多條件，然而由於東北對計劃經濟體制高度的路徑依賴，改革不僅使其傳統優勢不再明顯，還要承受更高的改革成本。因此，80年代的東北雖然沒有出現大幅度衰落，但經濟發展速度、質量和結構與東南沿海相比已經存在較大差距，大量人口向長三角、珠三角及京津等地流動，吉林和黑龍江從淨遷入地區轉變為了淨遷出地區。加上多年來的計劃遷移，反向回流也開始上升，東北的人口遷移格局自此發生了根本性變化。
1982年，計劃生育還被確定為基本國策，寫入憲法。東北作為當時工業化和都市化程度最高的地區，對政策的執行更加嚴格和徹底，從而在新生人口數上也迅速下降了。
進入90年代以來，東北的經濟增速放緩，下崗失業問題嚴重，並且隨著住房、就業、福利、保險等制度改革，原有的體制優勢也不復存在。無論對於本地人口的生存，還是對於流動人口的吸引力，都極為不利，生育成本也相應升高，生育意願進一步降低。
1995－2000年，遼、吉、黑的人口淨遷移率分別為1.91‰、-2.17‰和-3.76‰，與1990年相比，吉林和黑龍江的淨遷出速度加快。而到2013-2019年，東北合計淨流出164萬人口，人口比重下降到了7.7%。外流人口，還逐漸呈現出年輕人、高學歷者、高技能者占比增加的趨勢。哈爾濱工業大學2017屆畢業生僅有13.63%留在東北就業；吉林大學2019屆畢業生僅有17.7%選擇留在東北繼續發展，除了本地生源外，來自東部沿海地區、南部沿海地區、北部沿海地區的生源還是回到了家鄉所在地，占比分別為73.7%、65.42%和64.87%。
出生率方面，1990年以來的東北始終低於全國平均水平。1992年起，遼、吉兩省出生率就已經低於13‰（13‰被視為「超超低出生率」），黑龍江也在1996年加入到了這個行列中。到了2010年前後，東三省的出生率已經低至6‰左右。2019年，遼、吉、黑三省的出生率全國墊底，自然增長率也是唯一的三個負值，分別為-0.80‰、-0.85‰、-1.01‰。
1990-2017年，東北地區出生率與全國出生率對比（單位：‰）
而在粗略縱觀了近四個世紀的東北人口變遷後，我們不難發現，東北人口的興衰始終在極大程度上與人口遷移緊密相連。因此，正如國家衛健委的說明中指出，東北的人口不是簡單放開生育政策就能解決的。事實已經證明，二胎開放後，全國的生育率都僅有過一次小反彈便開始斷崖式下跌，對於老齡化嚴重的東北而言，作用更微乎其微。正如很多人開玩笑所說，東北生育政策如果全面放開，將會大大提升海南的人口數量。
更關鍵的還是要解決流動問題，必須從根本上改變「天南地北哪兒都能見著東北人，除了東北」的情況，留住本地人口、吸引外地人口，才能真正改變東北當下的人口狀態。老鐵們的雙擊只能刷出一個幻象式的東北存在感，並不能把666直接變成人口數字；鶴崗的房價再低，也不足以吸引來定居和設籍。東北亟需一個宏觀、深化、切實的經濟轉型和社會發展，而這，顯然比單純放開生育限制、鼓勵多生快生，複雜也艱巨得多。
