三年前剛剛擔任澳洲總理時，史考特·莫里森(Scott Morrison)曾堅稱，澳洲可以與其最大貿易夥伴中國保持密切關係，同時與其主要的安全盟友美國合作。
「澳洲不必做出選擇，」他在一次早期的外交政策講話中說。
周四，澳洲實際上做出了選擇。在與北京的關係幾年來急劇惡化之後，澳洲宣布了一項新的防務協議，讓美國和英國幫助其部署核動力潛艇，這將對澳洲軍事力量起重要推進作用。
通過獲得重型武器和絕密技術的做法，澳洲已決心在未來世代與美國共命運——用莫里森的話說是「永遠的夥伴關係」。該協議將為深化兩國軍事關係開闢道路，提高人們對澳洲會加入到與北京的任何軍事衝突中來的預期。
這是一個重大的戰略賭注，即認為美國將在與中國的大國競爭中獲勝，並繼續作為太平洋地區的主導力量和穩定力量，儘管代價在增長。
「這確實是一個轉折點，對澳洲以及它對自己在印太地區未來的思考方式來說，這是一個決定性的時刻，」澳洲前安全官員理察·莫德(Richard Maude)說，他現在是亞洲協會政策研究所(Asia Society Policy Institute)的高級研究員。
「這確實代表了莫里森政府內部對該地區日益惡化的安全環境、中國軍力的增強，以及中國有意願用脅迫手法追求國家利益的巨大擔憂，」他說。
顯然，美國也做出了選擇：建立一個牢固聯盟來對抗北京的需要如此迫切，以至於它暫時不考慮長期以來對分享敏感核技術的保留。澳洲將成為第二個（之前是英國在1958年）獲得美國核動力潛艇技術的國家，這種技術使更長距離的更隱秘活動成為可能。
據中國共產黨控制的《環球時報》報導， 中共外交部發言人趙立堅在北京舉行的例行記者會上說，潛艇協議將「嚴重破壞地區和平穩定，加劇軍備競賽，損害國際核不擴散努力」。
「這是極其不負責任的行徑，」趙立堅說。
對美國來說，支持一個親密的亞太盟友的決定，代表著它應對中國軍事快速增長努力的具體升級。美國國防部在提交給國會的最新報告中指出，按船隻數量衡量，中國目前擁有世界上最大規模的海軍，截至2019年，中國海軍艦隊已擁有約有350艘軍艦，其中包括十多艘核動力潛艇。
相比之下，美國海軍大約有293艘軍艦。雖然美國的軍艦常常更大，但中國航空母艦的數量正在趕上來，並且在更小、更靈活的軍艦數量上已超過美國。
與此同時，中國已積極行動起來，以確保前哨基地和飛彈部署占據有利位置，它在南中國海修建了人工島，以此來加強自己在那裡的存在。安全分析人士認為，澳洲可能會使用核動力潛艇對南中國海的重要航道進行巡邏，越南、菲律賓和馬來西亞也聲稱對該海域擁有主權。分析人士說，選擇核動力潛艇傳遞了一個明確無誤的信息。
「對中國來說，沒有什麼比核這種東西和潛艇這種東西更具挑釁性了，」奧麗婭娜·斯凱拉·馬斯特羅(Oriana Skylar Mastro)說，她是史丹福大學弗里曼－斯波格利國際問題研究所(Freeman Spogli Institute for International Studies)和美國企業研究所(American Enterprise Institute)的研究員。「與其他能力相比，中國反潛戰的能力非常薄弱。」
經常訪問澳洲的馬斯特羅說，「在我看來，這表明澳洲願意在兩國關係上冒下一些真正的風險來對抗中國。」
為了消除對核擴散的擔憂，美國和澳洲官員強調這些潛艇的動力來自核能，但與核武器毫無關係。在承諾讓美國提供八艘潛艇的同時，澳洲取消了12艘法國設計的常規潛艇的合同，這些潛艇已推遲交貨，而且超出了預算。法國官員對此做出憤怒反應，稱放棄合同是背信棄義。
莫里森周四說，與美國和英國加強安全聯盟，反映了亞太地區更危險互動的需要，安全聯盟還包括在人工智慧和其他新興技術方面的合作。
「我們在本地區享受了幾十年的相對良好環境已成為過去，」他說，但沒有直接提到中國。「我們已經進入了一個新時代，澳洲和我們的合作夥伴們都面臨著新的挑戰。」
一些安全分析人士認為，中國最近對澳洲強硬路線的報復——大幅度消減煤炭、葡萄酒、牛肉、龍蝦和大麥的進口，拘留了至少兩名華裔澳洲公民——似乎將澳洲推向了美國。作為回應，中國可能會擴大經濟制裁。澳洲的計算似乎是，北京對改善兩國關係沒有多少興趣。
「我認為，僅在三四年前，甚至也許是兩年前，對這樣做的擔憂會明顯得多，」尤安·格雷厄姆(Euan Graham)說，他是國際戰略研究所(International Institute for Strategic Studies)駐新加坡的亞太安全分析師。「但一旦兩國的關係都是關於懲罰和辱罵，坦白說，那種擔憂已經不值得考慮。中國沒有恐懼和憤怒的槓桿可用，因為它一直在憤怒。」
批評澳洲對美國保持堅定信心的人說，一個迫在眉睫的問題是，華盛頓是否會達到預期的要求。自歐巴馬總統2011年在澳洲議會發表講話時宣布「重返亞洲」以來，美國的盟友們一直在等待美國在資源和注意力上做出決定性的轉移。他們在大多數情況下都失望了。
格雷厄姆說，核動力潛艇交易將緩和一些這樣的批評。對像日本和韓國這樣的其他盟友來說，「這回答了美國仍在世界這個地區保持其同盟網絡的問題，」他說。
儘管如此，協議並沒有消除人們對美國在這個遠離華盛頓、離北京近得多的複雜地區抵制中國、捍衛自己主導地位的承諾的所有懷疑。
位於雪梨的研究中心洛伊研究所(Lowy Institute)的國際安全項目主任山姆·羅格文(Sam Roggeveen)說，從長遠來看，美國也許會認為與中國競爭代價太高，迫使它做出某種分享權力、減少影響力的決定。
「美國在歷史上從未面對過像中國這麼大的大國，」他說。「它從未把這樣的挑戰者壓下去過。」
另一種風險是，美國對中國的抵制會失控變成一場衝突，而澳洲由於加強了與美國的夥伴關係從而無法避免捲入這場衝突。這兩個超級大國在台灣問題上的緊張關係不斷加劇。台灣目前處於自治狀態，北京稱其為中國領土。美國對使用武力來決定台灣的命運表示「嚴重關切」，這為軍事干預留下了可能性。
「隨著美中競爭升級，美國將期望澳洲有更多的行動，」曾任澳洲軍官的休·懷特(Hugh White)說，他現在是澳洲國立大學(Australian National University)的國防分析師。
「如果美國允許澳洲獲得自己的核技術，」他補充說，「那是因為美國期望澳洲會將自己的軍隊投入到一場與中國可能發生的戰爭中去。」
就目前而言，澳洲政府似乎認為就連這種風險也值得承擔。雪梨大學(University of Sydney)研究澳洲外交關係的歷史學家詹姆斯·柯蘭(James Curran)把對美國加倍下注的決定稱為「澳洲歷史上最大的戰略賭博」。
「澳洲正在把全部賭注押在美國的決心和意志上，」他說。
