清‧焦秉貞《歷朝賢后故事圖》之《女中堯舜》，描繪的正是北宋仁宗高皇后。
一次，御廚用羊乳房和羊羔肉做成了兩道美味，給高太后過生日。沒想到，太后馬上命令將菜撤去，並下旨：以後不得宰羊羔為膳。太后說：「小羔吃乳時，殺母羊取其乳房，羔羊就要斷乳餓死，羔羊幼小，烹食之有傷天道。」
與皇帝青梅竹馬，夫妻恩愛
高滔滔（1032—1093）是蒙城（今安徽亳州）人，大名正儀，小名滔滔。她出身將門，家世顯赫，四歲時，就被姨母曹皇后接到宮中，親自帶在身邊撫養。
當時，宋仁宗因為沒有兒子，也將侄子趙宗實（後改名趙曙）接入宮中，作為養子交曹皇后撫養。
趙宗實與高滔滔同歲，他們青梅竹馬，兩小無猜，經常一起玩耍。當時都稱趙宗實為「官家兒」，把高滔滔稱為「皇后女」。
1047年，宋仁宗與曹皇后做主，將高滔滔嫁給了天性孝順的趙宗實為妻，封她為京兆郡君，此事被稱「天子娶兒媳，皇后嫁閨女」。
婚後，趙宗實只寵高滔滔一人，小兩口感情非常親密，一輩子保持了對彼此的愛戀。趙宗實的八個子女皆由高滔滔所生，他們的婚姻幸福美滿。
仁宗駕崩後，趙宗實改名為趙曙，成為宋朝的第五位皇帝，即宋英宗，高滔滔被封為皇后。
但趙曙只做了四年的皇帝，三十六歲就因病離世了。宋英宗死後，長子趙頊即位，即宋神宗，高滔滔被尊為高太后。
為國家社稷著想，平定立儲危機
1085年，宋神宗病危，眾大臣跪請高太后處理朝政。受曹後影響，高后不願干預朝政，所以慌忙躲避。宦官說：「太后應當為國家社稷著想，不應竭力逃避責任。」高太后這才同意垂簾聽政。
高太后主張父死子繼，欲立神宗之子趙煦為皇子。為防不測，她一方面暗地讓人縫製一件十歲孩子穿的黃袍，一方面，她命侍衛嚴禁雍王和曹王隨意出入皇帝寢殿。實際上，雍王和曹王是她的親生兒子，是神宗的兩個兄弟。
幾天後神宗駕崩，十歲的宋哲宗順利登基，五十四歲的高太后被尊為太皇太后，奉神宗遺詔，她輔佐小皇帝垂簾聽政。
高后希望小皇帝恪守祖宗法度、通曉經義，堅持對他進行教育，請賢德學士擔任哲宗的侍讀大臣。
生活上，高后對小皇帝也嚴格管教，為避免他耽於女色，高后派二十個年紀大的宮嬪，去照顧小皇帝的起居。
拒絕皇帝為自己娘家修建豪宅
高太后嚴禁外戚干政，對娘家人要求非常嚴格。
高后的弟弟高士林，任內殿崇班很長時間，人很正直。英宗想擢升他，高后懇切謝辭：「我做了皇后，娘家已是皇親，士林能在朝做官，就是過分的恩典了，怎麼好援照前代推恩後族的慣例？對我娘家人的提升，定要慎重。」英宗只得作罷。後來，英宗又多次提出加封高士林，都被高后謝辭。
高后的娘家，住的一直是比較低矮的舊房。神宗多次提出為外祖家修建豪華住宅，高后堅辭不許。後來，高后在遠離市區的城北郊買了一塊廢閒地，給娘家造了府第，用的是自己的積俸，沒用國庫一文錢。
按照前朝慣例，應該給太后娘家高氏族人封官晉爵，但高后臨朝不久，不僅堅辭罷免，而且還將先朝給高家族人的私恩賞賜減去四之一。
哲宗時期，高后的兩個侄子都該升觀察使，但高后堅持不允。哲宗一再請求，才升了一級。
施惠百姓，嚴懲貪污阿諛之臣
高后執政期間，「以復祖宗法度為先務，盡行仁宗之政」。她召回被排斥在外的老臣司馬光，廢除了宋神宗和王安石推行的新法，史稱「元佑更化」。
曾下放貶謫的舊臣，都被高后召回重用，這其中就有蘇軾。蘇軾因一首詩下獄，曹後曾勸說神宗寬赦他。高后臨朝後，調蘇軾進京，破格擢升他為翰林學士兼知制誥，即為皇帝起草詔書的秘書。蘇軾也詩文盛讚高后的廉潔，感其知遇恩德。
臨朝之初，高后下令停修京城內已開工興建的宮殿、府衙等浪費民力的項目；遣散修城的役夫，減少守衛皇城計程車兵；貪污肥私、搜刮百姓的各級官吏都被嚴懲；對遭受自然災害的農夫，她減免田賦，農民喜頌其恩德。
神宗在位期間，大臣宋用利用職權，斂財甚巨，高后臨政後將他貶為酒稅。宋用通過神宗的乳母，向高后求情復官。高后嚴正對乳母說：「你來幹什麼？是不是給宋用求情？你還想像以前神宗時期那樣，走後門擾亂國政？我告訴你，如果你還這麼做，我立即命人把你斬了！」乳母大懼，再不敢出言，從此，宮裡再沒人敢走後門了。
在《宋史》被列入奸臣的邢恕，曾替高后的侄子高公繪寫了一個奏章，引經據典地請求尊崇哲宗的生母朱太妃，為高后日後打算。高后看到很生氣，質問侄子：「你平素識字不多，怎麼會寫出這等文章？」高公繪說，這是邢恕的主意，他代為起草的。結果高后不但不允所請，還把邢恕逐出了朝廷，貶斥到外地。
恪守禮教倫常，節儉自律
高后特別注重宣揚儒家禮教倫常，重新提倡失落的倫理道德。她上奉曹後、老臣等長輩，恭敬有禮，下教子孫，必依禮行事，嚴守婦德。「存天理、滅人慾」的程朱理學，也在那時漸漸興起。
當時，宮中文思院曾向高后供上各類精美器物，廉潔自律的高后，卻不論器物大小，從來不取任何一件。
崇尚節儉的高后，認為在上者，一定要儘量減少浪費，體恤百姓。她常對神宗說：「一瓮酒，醉一宵；一斗米，活十口。」
除正式重大場合，高后都穿補衣，不用絲錦。宮中嚴禁食用牛，因牛能耕田。膳食只用羊肉，因羊不需餵糧食。
一次高后壽旦，御廚特意用羊乳房和羊羔肉做成了兩道美味，結果高后馬上命令將菜撤去，下旨：以後不得宰羊羔為膳。高后說：「羔羊在吃乳時期，殺母羊取其乳房，羔羊就要斷乳餓死，羔羊幼小，烹食之有傷天道。」
高后臨政的九年，政治清明，經濟繁榮，天下小康。當時與宋為敵的契丹也十分敬畏宋朝，不敢邊境挑畔。這段北宋社會最平和、百姓生活最安定的時期，堪比漢朝「文景之治」和唐朝「貞觀之治」，史稱「元祐之治」。
1093年，高后病重，她對幾個大臣說：「我死以後，皇上（哲宗）是不會再重用你們的。你們要有自知之明，早些主動退避，免得遭禍。」九月，廉明一生的高后駕崩，終年六十二歲，諡號為「宣仁聖烈皇太后」，與宋英宗同葬永厚陵（在今河南鞏縣）。高后因其賢明，被稱為「女中堯舜」。
