（一）
1776年是大清朝達到巔峰的時期。
這一年，歷經5年血戰後大清部隊取得平定四川大小金川叛亂的勝利，維護了大清西南邊疆的穩定。大清為此共投入兵力60萬，帑幣7000萬，也在乾隆的「十全武功」中位列第二，使得當地土司制度瓦解，一舉奠定朝廷在西南的穩固地位。
這一年，乾隆命令對明朝的賢臣、忠將進行表彰，認為他們志節凜然，義烈可嘉，為國捐軀，成仁取義，不可湮沒於世。這些忠義之人包括方孝孺、齊泰、黃子澄等敢於犯顏直諫的文臣，也包括史可法、劉宗周、黃道周等守城殉國的武將。
乾隆這一手段，明顯高出鳥盡弓藏、詆毀前朝的君主一籌，對前朝功臣名士撫恤，無非是為籠絡明朝遺民的人心。
這一年，乾隆開始進行一場大規模的、一直持續到他去世的文化戰略：就是對前朝遺留下來的書籍進行整理，有利於大清治理天下的內容，命人整理成冊，以廣流傳；對那些於本朝不利的詆毀、妄議之書一律予以查抄、銷毀；對那些名氣較大的作品一律予以重新編撰、謄抄，其實就是篡改。所以在研究歷史時，乾隆的《四庫全書》等只能做為參考，不能當成信史。
欲亡其國，先亡其史；欲亡其史，先亡其文字。
終大清近300年歷史，先後進行大大小小數十次文字獄運動。整個清朝，書生提筆寫字時，先要注意不要犯忌諱；為了躲過查抄，還曾經故意使用大清官員不認識的少數民族地方文字，貌似天書，實是隱蔽手段。
這種方式廣為流傳。
這一年，大國歷史上有名的貪官和珅26歲，他此前就任御前侍衛、管庫大臣，身兼中辦主任、財政部長兩大要職。因為履職精明，深得乾隆賞識。
1776年是和珅飛黃騰達的一年。乾隆正月提拔他任戶部右侍郎，三月任軍機大臣，四月任總管內務府大臣。八月任鑲黃旗副都統。十一月，任國史館副總裁，賞一品朝冠；十二月，任總管內務府三旗官兵事務，賜紫禁城騎馬。
以後直到倒台的23年裡，和珅在乾隆提攜下，權傾朝野。有資料介紹說，查抄和珅財產所得，相當於當時朝廷15年的收入之和。
（二）
1776年，和珅開始飛黃騰達的那一年，在歐洲，德國哲學家、心理學家赫爾巴特出生；蘇格蘭哲學家、經濟學家休謨去世。
1776年是美國誕生的年份。在太平洋彼岸的北美，大陸會議通過了《獨立宣言》，美國正式宣布獨立，每年的7月4日是美國獨立紀念日。
「我們認為下面這些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主賦予他們若干不可轉讓的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利。」
這一年，托馬斯·潘恩的《常識》，亞當·斯密的《國富論》相繼問世。這兩本書，前者促動了《獨立宣言》的發表，後者標誌著富國裕民的古典經濟學體系創立。
這樣從理論制度到經濟體系上，架構了一個基本的美國輪廓。基本上可以用下面這段話來描述，就是：
美國的開國元勛們在做頂層設計的時候，擔心選民會選出一個壞蛋，於是設立了限制總統權力的兩院。擔心兩院的議員會被收買，於是設立了大法官來用法律制約。擔心大法官也靠不住，於是不僅把「言論自由」賦予了媒體，而且禁止官方辦報。擔心即便如此也無濟於事，於是，人民便有了持槍權。
算來美國成立二百多年了。也正是在這種頂層設計下，美國從無到有、成為世界至今不可撼動的第一強國。
（三）
1776年的美國還不在大清的視野中。大清是後來在和歐美的交集中滅亡的。
聲勢浩大的太平軍總共造成人口損失過億，但並沒能撼動大清的根基。反倒是兩次鴉片戰爭之後，大清進退失據，無法阻擋西化的浪潮。
早在乾隆後期的1793年，英國著名政治家、外交家馬戛爾尼率領使團，以給乾隆皇帝祝壽為名抵達中國，欲通過談判打開中國市場，最終無功而返。
在乾隆當時使用的地圖上，對歐洲大陸只有一個模糊的描畫，主要依據的是元明兩朝遺留下的舊地圖，由歐洲傳教士加以有限的補充。所以乾隆能看到的英國不過是一個稍大一點的海島。他覺得普天之下莫非王土，這些蕞爾小邦不過是來朝貢天朝，討點封賞，打打秋風之類的。
顯然乾隆誤判了形勢，不了解英國已經取代荷蘭，成為過去一兩百年大航海時代最大贏家，擁有的殖民地正向日不落帝國邁進，剛剛獨立的美國不過是英國下的一個蛋。
馬戛爾尼使團受到了朝廷的歡迎和款待，但沒能達成通商協議。當時沒有什麼保密和專利意識，他帶來了英國最先進的武器和科學儀器，包括美國獨立戰爭中廣泛使用的滑膛槍。這些都被乾隆當成奇技淫巧，一直到鴉片戰爭時還堆放在倉庫里，從來沒使用過。——說落後就要挨打的人可以閉嘴了，當時的大清在武器上絕不落後，他們挨打的原因是愚昧顢頇，拒絕讓圈裡的草民知道外面的世界很精彩，拒絕讓草民知道還有另外一種可以不當奴隸的新生活，他們擔心失去自己兩億多隻肥美的、隨時可以宰殺的兩腳羊。
按大清禮儀，馬戛爾尼要向乾隆行三跪九叩大禮，但他只肯行英式一膝一跪，乾隆很不高興，草草打發他離去。乾隆給當時的英國國王喬治三世寫了一封信，原文內容如下：
奉天承運，皇帝敕諭，英吉利國王知悉：
咨爾國王，遠在重洋，傾心向化，特遣使恭齎表章，航海來廷，叩祝萬壽，並備進方物，用將忱悃。朕披閱表文，詞意肫懇，具見國王恭順之誠，深為嘉許。所有齎到表貢之正副使臣，念其奉使遠涉，推恩加禮……
大致意思是：你英國蕞爾小國，今天來我上國以求歸化，還帶了不少禮物，足以表達你們的忠心，朕不會虧待你等，云云。
此後大清對歐美的接觸不多，僅僅限於民間通商。但大清的皇上們開始隱約知道外界還有強大的帝國威脅到大清，不止一個沙俄。日本則是在第二次鴉片戰爭後，看出大清的羸弱，開始明治維新，脫亞入歐。
英國把鴉片戰爭叫做中英通商戰爭，其實就是為了爭奪開放的大國市場。最初的鴉片出產於東南亞，但當地人並不吸食，是大清人把它發揚光大並轉為自產。道光發現鴉片導致財富外流、影響士兵戰鬥力時已經晚了。英國人對與大清貿易經營什麼並不關心，不過恰好鴉片的利潤高一些。如果當時有更暴利的晶片的話，那就應該叫中英晶片戰爭了。
到底大清朝廷怕歐美的是什麼呢？
這些皇族權貴和滿朝大臣並不真心愚蠢，其實他們怕的是美國的《獨立宣言》，怕的是英國的《權利法案》，怕的是什麼都敢寫的泰晤士報，怕的是老百姓家裡隨便可以藏有幾桿槍，怕的是他們的議會對王權的限制，怕的是朝廷帳務支出要公開，怕的是他們的大法官什麼人都可以審判，怕的是美國民兵並不歸屬於美國朝廷管理，怕的是官員不能由朝廷任命而是由公眾推選，怕的是官員貪墨的家底竟然要向公眾公示，怕的是與草民平等後他們就失去高高在上的特權……
1900年，慈禧明知不敵，在1894年對日本慘敗，北洋艦隊全軍覆沒的情況下，短短的6年後還敢一口氣對包括日本在內的11國同時宣戰。骨子裡她是寧肯把祖宗們搶來的財富和特權帶進棺材，也不肯拿出來交給她眼中的賤民共享。
慈禧曾對清室的鐵帽子王們說：你們當我守舊、落後，我還不知道歐洲、美國這些洋人還有小日本子的方略能讓國家強大？你們沒有想一想，他們強大了，限制王權，等於咱們拱手相送祖宗的基業，咱們也都成了花瓶擺設；咱們老祖宗進關時沒少殺人，這些年你們哪個手上又沒有血債？搞洋人的那一套，變天以後還能有你們的好果子吃？
為保住愛新覺羅的江山社稷不丟，慈禧太后在改革派大臣李鴻章、張之洞的推動下實行改革。改革之初，慈禧太后首先定下了「四個不能變」：即三綱五常不能變；祖宗之法不能變；大清朝的威權不能變；自己的最高皇權不能變。這「四個不能變」把變革牢牢限定在經濟領域，不能在政體上越雷池一步。於是大清只能搞引進西方先進技術的「洋務運動」，也就有了與之相適應的理論體系——「中學為體，西學為用」「師夷長技以制夷」。
洋務運動推進了社會的經濟成長，也在一定程度上促進了人文環境的進步。欲戴王冠，必承其重。此時大清腐朽的體系已經成了社會發展的最大障礙，內外交困，每況愈下。當權的頑固分子固然保住了眼前的既得利益，卻坐失變革良機。
這樣腐敗的朝廷，上貪下愚，顢頇自大，自然要被掃進歷史垃圾堆。
大清倒台與武器無關。除了前面講到乾隆時就已經有了北美獨立戰爭時使用的滑膛槍，北洋艦隊也是世界數一數二的武力存在，八國聯軍進北京時繳獲的武器中竟然有大批世界最先進的馬克沁機槍，要知道這款強大的武器創造過一個連消滅一個師的奇蹟，在十多年後的一戰時才真正大展身手。
（四）
大清後期的大洋彼岸，美國正以驚人的速度崛起成世界強國。年輕的合眾國成立之初並不完美，直到今天缺點也還不少。世界上黑美國最多的就是美國自己的報紙電台電視台，以致一直給人們一種美國不行了的錯覺。
反觀大清，世界在變，環境在變，惟上貪而下愚沒有變。大清亡了，中國往哪裡去？在紀念辛亥革命百年的時候，作家楊照先生講過一段話：民國是一個尋找答案的時代，那個時代很多東西太新，還沒有來得及命名，以致我們只能用手指著去說。
有的時候，人們用兩年學會說話，卻要用一生去學會閉嘴。現在找到答案了嗎？
