中國男子冰球隊的球員建安(Cory Kane)在北京冬奧會男子冰球小組賽中與美國隊的安迪·米爾(Andy Miele)相撞。(2022年2月10日)
不出所料，他們在奧運會上首次亮相中三連敗。隊員們戰績乏善可陳，而且大部分都是外來球員。接下來出現了一個顯而易見的問題：中國男子冰球隊能否在一個不熟悉這項運動的國家點燃人們對這項運動的熱情?
中國主要的體育電視頻道沒有播出中國男子冰球隊首次對陣美國隊的比賽，在這場以0比8慘敗的比賽結束之前，一支中國奧運代表團離開了北京的國家體育館。在中國的社交媒體上，有關這次比賽的評論被關閉。「這是中國隊嗎？」一名微博用戶問道，他指的是大批來自北美的球員名單。
在2比3負於德國隊的比賽中，中國隊總算有進球，這在網上贏得了一些讚譽。隨後，這支冰球隊又沒了進帳，以0比5被加拿大隊擊敗。在周二的淘汰賽中，他們將再次面對加拿大隊。
「大多數中國人不關心這個問題，因為他們拿獎牌的機會幾乎為零，」香港大學歷史學教授徐國琦(Xu Guoqi)對美聯社說。他曾寫過中國過去對奧運的期待的文章。
儘管這隻有眾多歸化隊員的冰球隊沒有像自由式滑雪運動員谷愛凌這樣的明星那樣引發人們對奧運的狂熱，但體育歷史學家表示，不要低估冰球運動在中國的長期前景。中國日益壯大的中產階級正在激發人們對健身的興趣，而且作為政府普及冬季運動承諾的一部分，新的溜冰場已經湧現出來。
儘管一些人看到中國的國家冰球隊裡有很多外國人感到不舒服，但專家提到，從境外引進僱傭兵來幫助推動一項運動的做法在世界各地並不罕見。
北京冬奧會在本月開幕。早在贏得本屆冬奧會的主辦權後，中國就開始招募可能有中國血統的海外球員。儘管中國沒有職業冰球聯盟，但作為奧運會的東道國而自動獲得參加比賽的資格。
這支球隊的25名球員中，超過一半的人在北美出生或長大，其中一些人與中國沒有任何關係。他們在冬奧會上報出的姓名聽起來像中文發音的版本。例如，在美國出生的守門員傑瑞米·史密斯(Jeremy Smith)被稱為「Jieruimi Shimisi」。
儘管中國聘請了僱傭兵，而且北美職業聯盟國家冰球聯盟(NHL)決定在疫情期間不派球員參加奧運會，但在奧運會開幕前幾個月，中國仍考慮過撤出這支球隊，以免在世界面前蒙羞。當被問及球隊的成功會是什麼樣子時，中國冰球隊的一名高管很現實：「進一個球，表現得更好一些。不是一個災難。」
對運動員來說，來到中國並歸化入籍是一個在奧運會舞台上一試身手的機會,而且他們還以另一種方式在冰球運動上留下印記——成為冰球運動在中國發展史的一部分。曾在NHL比賽的加拿大華裔隊長葉勁光(Brandon Yip)認為，根據他從當地球迷那裡得到的信息，中國的冰球已經在發展了。
「我們在Instagram、微博和微信上得到的所有直接信息，對我們的支持一直是巨大的，」葉勁光對美聯社說。他有三個在中國出生的祖父母。
本月的冬奧會也正值中國體育文化不斷發展之際。
《體育超級大國：一個內部人士對中國追求卓越的看法》(An Insider's View on China's Quest to Be the Best)一書的作者馬克·德雷爾(Mark Dreyer)說，經過幾十年的經濟增長，體育已經成為中國實現多樣化和持續增長的一種方式。他還提到，中國龐大的中產階級對體育產生了濃厚的興趣，他們不僅僅專注於他們孩子的學習，而是日益認為體育對他們有好處。
大量中國學生在美國和加拿大等地留學後回國，可能有助於激發中國對冰球的興趣。在一個擁有14億人口的國家，讓哪怕是一小部分人口參與到這項運動中都可能產生巨大的影響。
「中國最大的一個優勢是人數，」德雷爾說。
不過，冰球在中國還有很長的路要走，而且這項運動在中國的未來也遠不是鐵板釘釘的事。
密西根州霍普學院(Hope College)體育歷史與文化教授查德·卡爾森(Chad Carlson)說，主辦國試圖全力以赴，在各項比賽中取得好成績，但很少有國家能在賽後保持成功。
如果不能立見成效，中國發展冰球運動的興趣也許會中途而廢。與一些精英運動員數量有限的相對小眾的體育項目相比，要想在這項體育運動中發展成一個世界強國，需要有更加根深蒂固的體育文化和人才儲備。
與足球和籃球不同，冰球還有高成本的准入門檻，因為它需要有冰場、教練和設備。
中國冰球隊在奧運會上的表現無疑將成為人們對這項運動的興趣能以多快的速度增長的一個因素。另一個因素是：中國何時能通過靠一路比賽而獲得參加奧運會的資格，而不是作為主辦國自動獲得參賽資格。這不僅僅取決於輸贏。
卡爾森對美聯社說：「如果他們能讓自己受到大眾的喜愛，那麼我們就能看到這項運動的一些增長。」
在與德國隊的比賽中，當中國冰球隊進了兩個球時，被允許進入賽場的數量有限的當地球迷爆發出歡呼聲。賽後，球員們說，他們聽到了喝彩聲，他們也進了球，這表明中國還是有競爭力的。
葉勁光說：「這只是個開始。」
