目前人們對於大滅絕事件的普遍描述為「海洋生物滅絕了95%左右，陸地生物滅絕了70%左右」。但本頓認為這兩個數字的差異很可能是因為目前人們還沒有關於植物和昆蟲方面的完整數據。陸地生物與海洋生物的滅絕很可能是幾乎同時發生，受到的打擊程度也很可能是相同的。
寒武紀時期的海洋動物
陸地生物和海洋生物的滅絕事件也相互聯繫。酸雨落入海中會造成海水酸化，而落在大陸上的酸雨則會造成森林的大面積死亡，依賴森林生存的昆蟲相應也會大規模滅絕。正因為如此，在這次大滅絕事件結束之後大約1000萬年的時間裡，地球上都沒有森林存在，也因此形成了一個「無煤期」（Coal Gap），在海洋中也相應地有「珊瑚礁空缺」（Coral Gap）。陸地上的森林和海洋中的珊瑚，都花費了1000萬年左右的時間才逐漸恢復。
陸地與海洋之間的相互作用，又使滅絕事件加劇。本頓這樣描述當時陸地與海洋之間的關係：「因為沒有任何樹木，在酸雨的作用下，大陸表面大部分的土壤都被沖刷走了。所以當時在很多地方既沒有土壤也沒有植物，只有光禿禿的石頭。被沖刷走的物質都進入了海洋，這也就是在二迭紀－三迭紀之交大滅絕事件中陸地和海洋發生關聯的部分。在二迭紀、三迭紀交界的時候，如果我們觀察與大陸臨近的淺海區域，會發現大量從陸地上沖刷下來的土壤和有機物，包括很多的樹木和沙土。最終這些物質讓淺海區域變得非常泥濘和渾濁。而在淺海區域有很多海洋生物，它們依賴過濾海水中的營養物質生活。當海水變得渾濁泥濘之後，它們就無法繼續在這種環境中生活。」
這些形形色色的古生物，在一次次大滅絕中毀滅與重生（張雷攝）
因為當時地球上的大陸是一個名為「盤古大陸」（Pangaea）的整體，在其中心位置可能存在大面積的沙漠，環境本來就相對惡劣，在極端氣候之下也可能進一步加速陸地生物的滅絕。
我們將這次封面故事的重點放在二迭紀－三迭紀之交大滅絕事件，一個重要的原因就在於科學家可以通過對比發現，我們所處的地球環境與這次大滅絕事件爆發初期的情況已經非常相像。
雖然目前地球上並沒有頻繁的火山活動，但因為人類排放出大量的溫室氣體，目前全球變暖、海水酸化以及物種滅絕的速度等種種指標都說明我們正處於又一次大滅絕事件的邊緣。有科學家估計，光是在20世紀，就有大約200個物種滅絕。因此有人把目前正在發生的事件稱為「全新世滅絕事件」（Holocene Extinction）。
紀錄片《滅絕的真相》劇照
問題在於，我們是否能夠扭轉這個趨勢，挽救自己，以及大多數地球生命的命運？要回答這個問題，我們首先需要把眼光放在數億年的時間尺度上，回顧地球生命發展的歷程——其中二迭紀－三迭紀之交大滅絕事件就可以成為一把最好的標尺。
中國恰好是二迭紀－三迭紀之交大滅絕事件的研究中心之一。在中國東南部，保存著大量二迭紀－三迭紀時期的生物化石。世界各國的科學家們在此進行研究，中國科學家也屢屢取得突破性的進展。通過採訪來了解這些科學家的工作，我們可以理解生命的歷史、變化的環境，並以此預測我們的未來。
