科學家日前觀測到一顆圍繞紅矮星運行的超級地球，這也是紅外線都卜勒-昴星團望遠鏡戰略計劃（IRD-SSP）的首次發現。這項發現同時向天文學家拋出疑問：究竟低質量恆星（如紅矮星）能否為星球提供維持生命的要素？
繞行一顆紅矮星的超級地球示意圖，其軌道為橢圓形，行經由甜甜圈代表的「宜居帶」。
最新發現超級地球繞行紅矮星
6月30日發表在《日本天文學會期刊》（PASJ）上的研究，發現一顆名為Ross508 b的系外行星，沿著橢圓形軌道繞行其母恆星。這顆超級地球的質量大約為地球的四倍，且與其恆星的距離相當近。它是透過紅外線技術所發現的。
它在繞行其恆星的每個周期中，其軌道都會掠過一個恆星「宜居帶」。這意味著，這顆超級地球可能具有維持生命存在的關鍵要素，並且可保留在大氣中。
由於這顆超級地球非常靠近其恆星，且掠過恆星的移居帶，因此科學家熱切期望能更加了解Ross508 b。同時，他們也好奇紅矮星等低質量恆星周遭的地面溫度，是否允許液態水的存在。
作為維持生命的要素之一，在行星上找到液態水，對天文學家來說將是重大消息。
以新方法解決新問題
關於這項發現，另一點值得注意的是，這是首個運用最新紅外線技術所發現的行星。
相較於其它恆星，紅矮星的溫度非常低。其溫度大約在2,000至3,500K之間。如此相對較低的溫度，使恆星的可見光亮度降低，導致這些行星難以被觀測到。
由日本天體生物學中心成功研發的紅外線都卜勒（InfraRed Doppler, IRD）儀器，為世界上首個應用於8米望遠鏡的高精度近紅外光譜儀。利用昴星團望遠鏡IRD儀器，天文學家得以觀察到這顆正在繞行紅矮星的超級地球。
科學家研發這項技術，原因為紅矮星在太陽系周圍的區域相當常見。因此，它們也是尋找銀河系以外具有潛在生命跡象的最佳地點之一。但是觀測這些紅矮星必須變得更加容易，這也是為何科學家要開展IRD-SSP項目的原因。到目前為止，這項運用IRD技術的首個發現似乎取得非常不錯的成果。
隨著對其大氣進一步的研究，Ross508 b或許將更吸引眾人的關注，那將不僅因為它是首個僅運用近紅外線技術成功觀測到的超級地球，也不只是因為它是一個環繞紅矮星運行的超級地球，更因為它將可能成為人類在宇宙中尋找外星生命的重要墊腳石。
