2015年10月20日，南太平洋新喀里多尼亞（Nouvelle-Calédonie）海岸附近的儒艮水產海洋保護區。(Pierre Larue/AAMP/AFP)
英國國家科學院最近更新了一個海洋物種的狀態，儒艮在中國被宣布功能性滅絕。
英國王家學會期刊8月24日的文章顯示，研究人員對中國四個省份的海洋資源使用者進行了大規模的訪談調查。受訪的788人中只有5%報告了目擊儒艮（音亘，gèn）的記錄，且目擊時間平均為23年以前。只有3名受訪者報告了在過去5年內的目擊記錄。文章因此得出結論，儒艮現在中國已經功能性滅絕。
功能性滅絕是指在自然條件下，某類生物種群數量減少到無法維持繁衍的狀態，或者在宏觀上已經滅絕，但尚未確認最後個體已經死亡的狀態。
文章說，儒艮在中國的記錄曾在1960年左右達到頂峰，但是從1975年開始迅速下降；2008年之後就沒有記錄了。
資料顯示，成年儒艮體長約3米左右，體重250～900公斤。它以海草為食，一天需要攝食30至40公斤，是唯一嚴格意義上的海洋草食性哺乳動物。儒艮的性情溫和，體態肥胖。它的游泳速度不快，每小時才2海里左右，逃跑時也不過5海里。儒艮因為用肺呼吸，所以定期要浮出水面換氣。
儒艮的壽命可達70多歲，懷孕期為11至15個月，每胎只產一仔，每隔數年才生產一次。據說常有海員看到儒艮抱著幼仔露出海面哺乳，因此便將它和傳說中的「美人魚」扯上了聯繫。
對於人類來說，儒艮渾身是寶。它的肉除了可以食用之外還可以榨油，皮膚可以製革，其緻密堅實的骨頭可以當作象牙的替代品用於雕刻。所以，人類一直都有獵殺儒艮的記錄。有考古發現，4000多年前，儒艮曾是中東地區阿聯一帶飲食的主要組成部分。
文章認為，人類的蓄意獵殺、海草床的退化、以及意外地被漁網纏住，這些原因交加導致儒艮種群的迅速減少，這也反映了中國水域海洋生態系統逐漸惡化的現狀。
文章還表示，中國水域是世界上大約三分之一的海洋哺乳動物物種的家園，還有許多物種也正在快速地減少，因此迫切需要採用可持續的區域性海洋管理做法以及優化海洋保看護作。
不過，好在儒艮並非中國獨有，從東非到太平洋的萬那杜，它們棲息在全世界37個熱帶和亞熱帶國家的沿海水域。
