延安，1939年7月10日，周恩來騎馬到中央黨校作報告，江青經由毛澤東許可也一同前去。兩人一前一後騎著兩匹馬前行，突然江青心血來潮抽了馬一鞭，馬迅速朝前跑，正好這匹馬與周的馬是一對，江青的馬一跑，周的馬也便緊跟。馬蹄聲驚動了附近的狗，狗迎著馬頭跑來，江青忙勒住馬朝旁拐去，而周則緊隨其後，眼看就要撞到江青，周一個急拐彎，偏巧馬前是一個大坑，馬在躲避的時候便將周摔了下來。
周恩來赴蘇治療前和劉少奇合影
事情經過是這樣的：
周恩來找毛澤東去中央黨校講馬克思主義。毛澤東正在考慮召開政治局會議的事，表示自己實在顧不上了，說：「這樣，恩來，講馬列，你是專家麼，這次由你代勞了，你代我去講。」當時，剛同毛澤東結婚不久的江青一定要跟著去聽周恩來演講。毛澤東想了想，說：「就讓她陪你去吧——代表我，向學員們問好，她也可以聽聽你的講課，接受教育麼。」江青滿臉笑容。周恩來頓了一下，說：「江青同志一起去，好啊。」
7月10日下午，王來音通知汽車司機送周恩來去黨校。司機說：「延河正在發大水，從楊家嶺開車無法到河對岸的中央黨校去。河中央平時露出的幾塊大石頭，都已淹沒在水下了。汽車過不去，不過騎馬倒可以涉過。」
這時，毛澤東就叫王來音把他那匹曾跟隨自己走過長征路的大青馬牽給周恩來當坐騎，又派他的警衛參謀蔣澤民隨行。江青隨後。
青年周恩來
王來音牽著周恩來所坐的大青馬，涉過齊腰深的洪水。上了岸，王來音正在河灘上穿衣服和鞋的時候，江青忽然心血來潮，抖開鞭子，用力抽打坐騎，馬飛跑起來，向著山坡小路跑去。
大青馬和江青騎的馬原本是一對，江青的馬一跑，大青馬也跟著跑。跑著跑著，突然從附近農戶躥出一條狗。這條狗一見江青的馬，便吠叫著撲過去。江青見狀驚慌失措，撥馬就逃。玉米地田埂又窄又彎，哪裡容得下兩匹馬？她的馬眼看要撞到周恩來的大青馬上，周恩來連人帶馬一晃，從馬背上摔下來。他清楚這一摔非同小可，必須保護好頭部，於是伸出右手護住頭部，右臂則戳在地上折斷，鮮血滲出，肘部突出的骨頭清晰可見。
馬也受驚了，不能騎了。周恩來忍著巨痛步行來到黨校會客室，由中央衛生處派來的醫生進行包紮。
做了簡單的處置，周恩來就走上了講台。等堅持到上完課走下講台，周恩來快疼暈過去了，被抬到了學校醫務室。後來，印度醫生巴蘇大夫給周恩來進行了治療，為他的右胳膊打上了夾板。
周副主席受傷，自然應向毛澤東主席報告。王來音、蔣澤民兩人十分為難，因為江青這個特殊人物夾在中間，要報不敢，不報又不成。最終還是由王來音騎馬回楊家嶺如實報告了毛澤東。毛澤東聽後很著急，在院子裡轉來轉去，一面叫秘書葉子龍和他一同去黨校看望，一面對江青發火：「你出什麼風頭！你耽誤了多少大事……」江青自知理虧，遠遠地躲開，以後好長時間都不敢回楊家嶺見毛澤東。
對周恩來的傷情，眾人非常關心。可是，當年駐在延安拐峁村的八路軍總醫院連一架好的X光機都沒有。到8月中旬，才通過X光片顯示知道：右肘右肱骨下端發生粉碎性骨折，斷骨已形成錯位癒合。右臂已造成固定的向肩的方向彎曲而不能伸展了。
當時延安的醫療條件很差，儘管做了力所能及的處理，還是沒有接好。直到8月18日，3位印度大夫再次對周恩來的病情進行了檢查，取下石膏後才發現骨折處的癒合很不理想。他的肘部已經不能活動，右臂肌肉開始萎縮，已無法伸直，只能處於半彎曲狀態。
於是中共中央決定送周恩來到蘇聯治療。這次周恩來到蘇聯治手臂，毛澤東另有兩件要緊事需要周恩來去做，一件就是將討厭的瞎指揮紅軍吃敗仗的德國軍事顧問李德「捎」回共產國際，二是去看望賀子珍。
周恩來一行順利到達莫斯科後，1939年9月14日下午由任弼時聯繫被蘇聯政府安排到克里姆林宮醫院。
據當時正在蘇聯的師哲回憶說，他被安排給周恩來當翻譯，所以他每天都要到醫院去。當時蘇聯政府安排了許多高明的醫生為他治療，先後進行過三次大的會診，提出兩個治療方案，供周恩來選擇:一個是把肘骨拆開，重新接上。這樣胳膊可以運動自如，但是治療過程太痛苦，而且時間長，當然還要冒手術不成功的風險。二是不開刀，採用按摩治療的方法，這樣做所需的時間短，但是癒合效果不會太好。由於國內工作太忙，不允許在國外滯留太久的時間，所以周恩來堅持執行第二個方案。
但這些回憶並不完全準確，實際上當時蘇聯醫生確實給周恩來做了手術。我們從現存俄羅斯「現代史文獻收藏和研究中心」的檔案資料中發現了鄧穎超1939年10月8日致季米特洛夫的一封信，這封信比較詳細地介紹了周恩來在醫院治療的經過。
據鄧穎超的信說，手術是9月19日在克里姆林宮醫院進行的。這是一次小手術，只切除了一小塊突出的骨頭。過了一周之後，即25日就已經拆線，經檢查傷口已經全部癒合。從拆線的第二天起就開始新的療程，主要是按摩、烤電、運動和浴療，目的是使受傷的手臂逐漸恢復運動功能。按照教授和醫生們的最初估計，他的手臂將可以彎曲45度。
經過了一周卓有成效的治療，他的手已經可以移動，手部的顫抖也已經減輕。但是，鄧穎超在信中指出，根據現有的情況可以肯定，儘管以後手的彎曲程度要比預料的大些，但是要完全恢復將是不可能的，這隻手最終將是半殘疾的。
這種治療過程並不比做手術更輕鬆。過程中，有時在注射麻藥後，醫生把他的胳膊強行按在一定的角度上加以固定，簡直是痛苦異常。特別是在麻藥失效後，病人疼痛難忍。按摩往往也十分痛苦，但周恩來都以極大的毅力堅持了下來。
周恩來在醫院總共住了兩個多月，在新年的前幾天出院。1940年元旦的晚上還出席了共產國際舉行的新年聯歡會。出院後，周恩來立即投入到了緊張的共產工作之中。
