1976年，周恩來病死，毛澤東病重，中共高層內鬥加劇。姚文元預感到「四人幫」要垮台。為了給自己留後路，預備一旦出事，他好有一個向華國鋒、葉劍英請功的東西，姚文元扣壓了兩封密信，沒有交給江青、張春橋、王洪文，也沒有上交給華國鋒。
文革期間，姚文元（中）和江青會見外賓。
第一封匿名密信
1976年1月，中共總理周恩來病死。《人民日報》編輯部收到了一封匿名信，信封的下面寫著：「《人民日報》總編輯收」；信封的背面寫著：「請戈培爾編輯收」。
《人民日報》的一位負責人拆開這封匿名信一看，裡面裝著的是4月8日《人民日報》有關天安門廣場政治事件的報導。寄信人在《人民日報》毛澤東所題的刊頭「人民」二字上打了一個大黑叉，然後加上兩個字：「造謠」。並寫下了如下批註：「令人震驚！黨報墮落了！成了一小撮法西斯野心家、陰謀家的傳聲筒！……一篇混淆視聽的假報導就能騙得了人民群眾嗎？從今改為：法西斯黨機關報。打倒野心家、陰謀家張、江、姚！！！」
這封匿名信馬上被《人民日報》總負責人送到姚文元手中。姚文元讀罷信的內容，臉色青一陣白一陣，但他還是假裝鎮定。當他經過盤問確定，此信只有那個拆信人、《人民日報》總負責人和他自己三人知道後，他叮囑說：這件事，只限於我們三個人知道，誰也不准說出去。
此後，姚文元把這封信鎖在自己家的抽屜里，沒有上交給時任中共中央第一副主席、國務院總理華國鋒，也沒有把信交給江青、張春橋、王洪文看。
第二封新華社密信
是年7月，毛澤東病情加重，中共各方的內鬥也不斷加劇。正在這時，姚文元又收到了一封寫著「姚文元同志親啟」的怪信，寄信人是新華社某省分社的一名記者。
這封怪信主要內容是：某省省委的一位同志對新華社分社記者講述他在1976年初在北京養病期間，某某某的兒子去醫院看望他時，說了一番別有意味的話。說毛澤東主席現在病得很重，活不了幾天了。華國鋒雖然當上了中共中央第一副主席、國務院總理，但是沒有能力，在外事工作上也沒有經驗，而某某某則能力強，現在不高興多管事，不高興出主意了。現在政治局是新派和老派之爭，老派現在不開口，因為毛還活著，只要毛一死，他們是要大乾的，他們已經秘密串聯，做了準備，到時候立即宣布張春橋為叛徒，實行全國軍管，接下來就是血雨腥風。老派、新派無論誰上台，都要流血。
寫信的新華社記者要求姚文元看過這封信後，把信轉給毛澤東。姚文元反覆看過這封信，思忖再三，還是把信壓下來。
姚文元為何要扣壓密信？
姚文元當時感到「四人幫」在中共內部已經十分孤立。1980年姚文元在被審訊時說：如果把這兩封信交給江青等人，他們就會馬上追究，而這兩封信不是一般的信，必定與中央內部高層人物有關，追來追去，不一定追查清楚，反而會在中央內部樹敵過多，使他自己在中央內部處境不利。
從姚文元的上述交代來看，他不把這兩封信交給江青、張春橋、王洪文，就是預備一旦出事，他好有一個向華國鋒、葉劍英請功的東西，也好把自己與江青、張春橋、王洪文區別開來。
但是，姚文元經過反覆權衡，最後還是下決心要與江青、張春橋、王洪文搞在一起。他認為華國鋒軟弱，成不了大氣候，老幹部們都老了，早晚要下台，只有與江青、張春橋、王洪文搞在一起，自己今後才能夠繼續享受榮華富貴；而且江青是毛澤東的夫人，沒有人能把她怎麼樣。
1981年，姚文元被中共特別法庭判決為江青「四人幫反革命集團」主犯，被判處有期徒刑二十年，剝奪政治權利五年。
