小時候，每當我們有點肚子著涼或者感冒症狀的時候，媽媽都可能會給我們煮上一碗熱薑茶，我們喝下去一陣子就會感到舒服不少。
有些人可能覺得這是心理安慰作用，但實際上，姜可能真的是刺激免疫系統的能手，也正因如此才幫助我們更快地痊癒。最近，來自德國的研究團隊在Molecular Nutrition& Food Research發表論文稱，少量刺激性的生薑成分可以使白細胞處於高度警覺的狀態，以此增強個體的免疫功能。
這一過程還會涉及到TRPV1的受體，其是一種位於神經細胞表面的離子通道，最初被認為是辣椒素的受體，而後續更多實驗也發現生薑中的辛辣成分也可以激活TRPV1。
但TRPV1的功能可能遠遠不只是幫我們感覺辣，比如有研究表明，適量服用TRPV1的激動劑，可以防止飲食引起的體脂量增加。而這一次，研究者又發現它在免疫系統中的新功能。
在新研究中，研究者獲取了志願者的血液樣本，在志願者飲用1升薑茶30-60分鐘後，研究者就能檢測到大量辛辣刺激性分子，其中6-姜酚的水平會處於最高，每升血漿中可達7~17微克。這些6-姜酚隨著血液流經全身各處，也會接觸到大量免疫細胞。
研究團隊首先檢測了中性粒細胞的反應，它占據了循環白細胞中的60%-70%，也是第一批被招募到感染部位的免疫細胞。根據實驗結果，中性粒細胞同樣存在TRPV1受體，並且可以對姜辣素作出反應。
並且我們喝薑茶後的姜辣素濃度就足夠引起中性粒細胞產生防禦性反應，它們產生反應所需的姜辣素濃度大約在15微克/升。
作者實際測試了中性粒細胞在接觸姜辣素後的反應。與對照組相比，這些接觸適量姜辣素的中性粒細胞會更加拼命地工作，它們會釋放更多抑制應對細菌感染的多肽，總量提升了30%左右。如果使用其他分子抑制了TRPV1的功能，即使姜辣素存在，中性粒細胞也不會再啟動強烈的免疫反應了。
「這也說明，低濃度的姜辣素就足以影響免疫細胞的活性，並且它是通過TRPV1受體來實現的，」研究者表示，「在體內，這一過程可以通過飲用一定量的薑茶來實現，至少日常生活攝入量是足夠的。」研究的第一作者Gaby Andersen博士表示。
