孫傳芳和吳佩孚與馮玉祥一樣，都是北洋系第二代的佼佼者。要論出身，三者都是貧寒小戶，但三者之中，馮玉祥就是從大兵混出來的，吳佩孚混了一個北洋測繪學堂的文憑，只有孫傳芳最有出息，是日本士官學校的畢業生。也可以說，北洋第二代，最有現代軍人范兒的，是孫傳芳。其實，北洋第二代的這幾位，都比較能打仗。三位有一個共性，都挺會練兵。在軍閥混戰，戰爭烈度越來越高的情況下，脫穎而出，固然機遇不可缺，但個人的努力，也相當重要。孫傳芳跟吳佩孚和馮玉祥不一樣，長期沒有獨當一面，但在湖北督軍王占元的麾下，也是最能打的一位戰將，1921年湖南軍頭趙恆惕發動援鄂戰爭，要不是孫傳芳，王占元早就完蛋了。王占元倒了之後，孫傳芳出來單幹，雖然環境惡劣，還是自己打出來一塊天地，占據了浙江這塊富得流油的地盤。然後，趁奉軍南下，江蘇軍閥齊燮元不支，他揮軍北上，趕走了奉軍，成為東南王。
然而，在與奉軍交戰過程中，他惹了一點在當時看來是不大的麻煩，殺了一個俘虜，奉軍張宗昌麾下的一位剛上任的軍長施從濱。這個麻煩，為後來的他的死，埋下了伏筆。
施從濱是北洋老人，標準的第一代北洋人。清朝滅亡的時候，孫傳芳不過是個剛回國的留學生，而施從濱已經是北洋軍的標統（團長），掛總兵銜了。但是，進入民國之後，施從濱一直在原地踏步，長期擔任鎮守使，做一個小旅長，待在山東過小日子。期間換了好幾任的山東督軍，他都原地不動，做他的旅長。到了1925年，奉軍張宗昌部南下，狗肉將軍做了山東督辦，他這才突然發跡，一躍成為軍長。那時候，張宗昌擴軍都擴瘋了，北方大大小小的土匪流氓，都覺得張宗昌最合他們的胃口，紛紛來投。弄得張宗昌的部隊，今天多一個旅，明天多一個師，光軍的編制，就十幾個。所以，施從濱從旅長躍升軍長，也不算很特別。
做了軍長，穿上陸軍上將軍服的施從濱，對張宗昌很是感激。所以，當浙奉開戰之際，他做前敵的先鋒。身上還多了一個頭銜，安徽善後督辦。也就是說，如果打贏了，他就可以有一省的地盤了。但是，此時的施從濱，其實是一個空架子。當年這樣的小旅長，除了刮地皮，就是吃空餉，所以，麾下號稱一個軍，其實不足兩個旅，而且都是久不打仗的老爺兵，能扛動槍，就已經不錯了。
而且，張宗昌打仗，自己本沒有什麼本事，全靠他在東北是搜羅的一萬多白俄大兵。那時候中國士兵被洋人打怕了，看見烏泱泱的白人大兵就哆嗦，所以，一般來說，一個衝鋒下來，就解決問題。但是，孫傳芳的嫡系部隊，是他親手練出來的，久經陣仗，靠白俄兵嚇唬，根本不頂事。而驕橫的白俄兵，老是那麼順利，未免輕敵，於是，碰上硬茬子，居然被打敗了。
白俄兵一敗，施從濱的老爺兵當然就只剩兩條腿了，稀里嘩啦就往北撤，跑得比坐在鐵甲列車裡的施從濱還快。鐵路橋上擠滿了士兵，後面的追兵眼看就到，沒辦法，施從濱只好下令從士兵身上碾過去。即便如此，還是沒跑掉，被孫傳芳抓了個活的。
不知是為了殺一儆百，還是那天多喝了點酒。孫傳芳那天見到白髮蒼蒼身穿上將軍服的施從濱，二話沒說，就下令將其拉出去槍斃了。後來傳說，施從濱不僅被砍了頭，而且那顆白頭還被展示了三天。當然，據當事人回憶，並沒有這樣的事兒。
但是不管怎麼說，殺俘虜還是不應該，更何況，殺的是一個陸軍上將。按北洋系的老規矩，漫說不能殺，而且還要好好款待，好吃好喝好招待，然後把人放回去。但是，講規矩的，是第一代，孫傳芳是第二代，任何一個系統，到了第二代每每混不吝，殺了，也就殺了。殺了施從濱，雙方也就罷兵不打了。
然而，風雲變幻，孫傳芳沒有得意多長時間，就敗於北伐軍，十幾萬大軍，灰飛煙滅，在1928年兵敗下野，先隱居於大連，然後又來到天津租界。這裡，聚集了眾多北洋舊將，不擔心寂寞。跟段祺瑞一樣，下野後的孫傳芳，專心禮佛，跟另一位北洋舊將靳雲鵬一起，將一座禪林清修院，改造成為一所居士林，在裡面做居士了。
然而，就在孫傳芳放下屠刀立地成佛之時，施從濱的女兒，一個小腳女人施劍翹來了，不知怎麼就摸到了居士林，來到正在打禪的孫傳芳後面，用槍抵在孫傳芳的後腦勺上，一槍就把個當年威震東南的大軍頭打死了。在法庭上，施劍翹為父報仇的聲名，經媒體報導，如雷貫耳。一時間，大孝女的事跡，傳遍了中國。第二年，也就是1936年，施劍翹就被國民政府主席林森特赦了。
當然，此案有很多疑點，第一，施家並非沒有男兒，施劍翹的堂兄，正做著帶兵官。而施劍翹的丈夫，也是帶兵官。這些男人都不去報仇，非得讓一個小腳女人動手，這本身就有點蹊蹺。第二，當年失意的軍頭，儘管失意了，但身邊總會有些人護衛，這些護衛就算都是飯桶，也不至於讓一個弱女子輕易得手。而當時，居然鬼使神差，護衛和跟班都消失了。第三，後來傳說，施劍翹為了行刺，苦練槍法，而最後行動，其實是拿槍抵在人家的後腦勺上，有沒有槍法都一樣。而身經百戰的孫傳芳，居然被人摸到身邊，毫無覺察，像被催眠了一樣。
正因為有這樣多的疑點，所以有人說，這場行刺，原本就是一次國民黨特務的行動。跟此前刺殺張敬堯，後來刺殺唐紹儀一樣，是一種防範性的「除奸」之舉。在孫傳芳遇刺的1935年，日本鯨吞華北的野心，已經昭然若揭。日本的大陰謀家土肥原賢二，已經多次跟孫傳芳接觸。不用說，像孫傳芳這樣一等一的大軍閥，舊部多，袍澤多，理所當然，是日本人爭取的對象。當然，孫傳芳能否答應日本人出來做漢奸，是一回事，而國民黨方面是否有這個懷疑，則是另一回事。孫傳芳留學日本的經歷，下野初期在日據的大連的活動，無疑都加重了國民黨方面的疑心。
當年好幾個風雲人物，徐樹錚、張宗昌都是被人借替父報仇的名義刺殺的，有明確的證據表明，每次行刺，背後實際上都有人主使甚至代為操辦。所謂的孝子，不過是用來頂槓的大帽子。無一例外，凡是這樣的行刺，最後孝子都免於刑責。中國雖然早就是民國了，民國的法律，根本否認血親復仇的正當性。但是，替父報仇這樣的事兒，還是大得人心的。尤其是，施劍翹以一個小腳的弱女子辦了這件替父報仇的事兒，轟動就更大。被刺之人，又是一個該死的北洋軍閥，他的死，使得他當年的惡行——殺俘虜，再一次被披露。熱心的人們，將此事編了劇來歌唱孝女，鞭笞軍閥。
