1916年6月6日上午十點左右，中南海懷仁堂大總統臥榻旁，剛剛趕來的國務總理段祺瑞面色凝重，注視著已經深度昏迷奄奄一息的大總統袁世凱，神情沉痛。
段祺瑞身後是北洋系元老徐世昌、「北洋之龍」王士珍、表弟張鎮芳，四大託孤重臣，侍立床頭西側的是袁家大公子袁克定。
許久，袁世凱微睜雙目，嘴唇翕動，喃喃地說：「他害了我。」無人知曉「他」是誰。彌留之際，老頭子艱難地吐出兩個字：「約——法」。幾分鐘後，這個曾自封「洪憲」皇帝的民國大總統，悵然離開人世。
1916年6月23日，北京舉行盛大國葬，101聲禮炮震天撼地。力排眾議主張並主持這場政府公祭的是段祺瑞，段祺瑞因竭力反對袁氏稱帝險遭袁克定炸彈暗殺，此次國葬，袁克定擔心有人劫屍滅靈，請求段祺瑞軍隊護葬，段祺瑞一口應允，特派馬、步兩個兵團護衛戒備，靈柩所到之處哀榮至極。
因為帝制復辟鬧劇，袁氏父子臭名遠揚，並與段祺瑞反目成仇，為什麼段祺瑞還要為袁世凱舉行國葬？袁世凱臨終前吐露的「他」究竟是誰？遺言所述「約法」，給百年前的共和之路留下了怎樣的淒風苦雨？
幸遇貴人相助
1865年，段祺瑞出生在合肥，祖父是李鴻章淮軍駐宿遷統領，段祺瑞早年兩次幸逢貴人相助，一次是老鄉李鴻章，一次是知音袁世凱。
1885年，段祺瑞以學霸級高分考取李鴻章的北洋武備學堂，很快被李鴻章看重，1889年，李鴻章送段祺瑞到柏林軍校炮科深造，回國後，段祺瑞已是一名具有國際視野的現代軍人，和王士珍、馮國璋並稱北洋三傑。
甲午戰爭後，1895年10月，清政府派袁世凱到天津小站組建「新建陸軍」以強國禦敵，開始小站練兵。
小站練兵伊始，段祺瑞在威海隨軍武備學堂訓教炮兵，已是大齡青年的他請了個婚假回鄉和吳氏完婚，大喜的第二天，突然接到天津小站發來一紙調令電報，「速至天津小站新建陸軍處，不得有誤。」新郎官喜憂參半，喜的是終能學有所用報國有門了，憂的是新婚燕爾，就要勞燕分飛。
正糾結著呢，又一份電報接踵而至，段祺瑞慌忙躬身接電，袁世凱的親令電報，「妥辦婚姻大事，不必限時歸營，另附銀票以資祝賀。」段祺瑞感激涕零。
袁世凱特別看重段祺瑞硬邦邦的海歸軍事學歷，相比較馮國璋和王士珍，段祺瑞履歷更加單純，為人忠厚，又有大志，袁世凱便有意栽培，他也的確沒有看走眼。
有一次，段祺瑞把自己翻譯的德國兵書的翻譯稿拿給袁世凱看，袁大頭用粗碩的手指頭一頁一頁翻著，愛不釋手，「西學中用，非加以大變化不可。」段祺瑞謙虛地說：「還需大人斧正。」袁世凱一聽，立刻順杆爬，隨即收下書稿：「采其精華、重新編篡，風行於世。」
此後，袁世凱越加賞識和提攜段祺瑞，1900年，段氏原配夫人離世，1901年，袁世凱將侄女張佩蘅嫁給了段祺瑞。袍澤之誼外，段瑞二人成了親戚裙帶。1905年，袁世凱將北洋軍擴編成「北洋六鎮」，段祺瑞先後出任第三鎮、第六鎮、第一鎮統制。北洋軍半數人馬都曾是段氏部下。
知恩圖報，兵諫救袁
1908年11月14日，光緒駕崩，袁世凱當夜被召至宮中。次日，慈禧駕崩。按照老佛爺留下的懿旨，醇親王載灃之子溥儀為嗣君，載灃攝政。這可對袁世凱極為不利。當年正是由於袁世凱告密才導致維新派六君子喋血街頭，光緒被囚瀛台，慈禧這棵大樹倒了，載灃定要替胞弟光緒報一箭之仇，袁世凱攤上大事了。
果不其然，袁世凱被留置宮中。入宮前，袁世凱緊急給在保定陸軍各學堂督辦署的段祺瑞去了一封親筆密函，要他速速入京。段祺瑞快馬加鞭，趕到京城袁府，已是人去樓空，段祺瑞心急如焚，「恩公此去凶多吉少。」
段祺瑞決心兵變救袁，返回保定立即召來心腹徐樹錚，徐樹錚精明強幹、善於運籌帷幄：「出師無名，反遭討逆，難以取勝。」徐樹錚在屋裡轉了三圈，「有了，不如舉行冬操軍演，放出風聲，威懾朝廷，以保袁大人安危。」
真是無巧不成書，正舉棋不定呢，北京南苑北洋第六鎮駐軍突然來電，幾個士兵賭博鬧事，請示如何處置，段祺瑞火了，「雞零狗碎的事也來問我……」話沒說完，突然改口，大聲對徐樹錚說：「通電陸軍部，京城南苑發生兵變！保定軍部出兵勘亂！」
僅一個時辰，皇城根上已是戰鼓雷鳴，軍旗烈烈，炮聲隆隆，故宮牆內亂成一片。1909年1月2日，袁世凱被放回河南養病，路經保定，驚魂未定的袁世凱緊握段祺瑞的手：「芝泉啊（段祺瑞字），項城（袁世凱字）沒看錯人，沒看錯人！」
逼宮清廷，一造共和
辛亥革命前夕，西方民主民治方興未艾，清廷專制腐敗窮途末路，歷史車輪註定已經到達了一個前所未有的拐點。
1911年10月10日，武昌起義爆發，打響了辛亥革命的第一槍。10月14日，清廷重新起用袁世凱絞殺革命黨。但袁世凱另有盤算。袁世凱讓馮國璋去漢口應對，讓重臣段祺瑞坐鎮信陽以保證北方的穩定。11月1日，奕匡等皇族內閣集體辭職，袁氏輕鬆上位內閣總理大臣，清政府最後的軍政大權完全落在袁氏手掌心。
