美聯儲官員周三暗示利率降幅不會像之前計劃的那樣大，這一點出乎市場預料。
這一調整的意義可能比表面上看起來更加重要。一些美聯儲官員在他們的預測和評論中暗示，更高的利率可能不僅會維持更長時間，甚至可能會永遠維持下去。用更專業的術語來說，所謂的中性利率已經上升。中性利率是指能使通脹率和失業率在一段時間內保持穩定的利率水平。
對於所有依據未來十年或更長時間的利率進行規劃的投資者、企業或家庭來說，這都有重大影響。這也許可以解釋為什麼長期美國國債收益率在過去幾個月中大幅上升，以及為什麼股市在苦苦掙扎。
中性利率並不是真正意義上地會永遠維持下去，但這種說法反映了這一概念的總體意思。從長遠來看，中性利率是各種變化非常緩慢的推動因素共同作用的結果，這些因素包括人口結構、全球資本需求、政府債務水平以及投資者對通脹和增長風險的評估。
中性利率無法觀測，只能通過經濟對特定利率水平的反應來推斷。如果目前的利率沒有減緩需求或通脹，那麼中性利率水平肯定更高，貨幣政策也沒有達到緊縮水平。
的確，美聯儲主席鮑威爾(Jerome Powell)周三承認，儘管利率在5.25%-5.5%，經濟和勞動力市場仍保持彈性的一個原因是中性利率已經上升。但他補充說：「我們並不清楚這一點。」
美聯儲主席鮑威爾周三承認，經濟和勞動力市場仍保持彈性的一個原因是中性利率已經上升。圖片來源：SETH WENIG/ASSOCIATED PRESS
在2007-09年經濟衰退和金融危機之前，經濟學家們曾認為中性利率約為4%-4.5%。減去2%的通脹率後，實際中性利率為2%-2.5%。在隨後的十年中，美聯儲將利率保持在接近零的水平，但經濟增長仍然遲滯，通脹率低於2%。對中性利率的估計開始下降。美聯儲官員對長期聯邦基金利率（代表中性利率）的估計中值從2013年的4%降至2019年的2.5%，即實際中性利率為0.5%。
截至周三，對中性利率的估計中值仍為2.5%。但在18位美聯儲官員中，有五位認為中性利率應該在3%或更高，而今年6月和去年12月分別只有三位和兩位官員這麼認為。
官員們預計，2026年，美國經濟增速將處於1.8%的長期增長率水平，失業率將處於4%的長期自然失業率水平，通脹率將處於2%的目標水平。這些狀況通常將與中性利率一致。事實上，官員們認為，到2026年底，聯邦基金利率將為2.9%，這再次暗示他們認為中性利率已有所上升。
中性利率上升有很多原因。全球金融危機爆發後，企業、家庭和銀行都在償還債務而不是借款，這削弱了儲蓄需求，同時也抑制了經濟增長和通貨膨脹。隨著金融危機消退，利率下行壓力也有所減輕。
另一個原因是政府赤字：公眾持有的聯邦債務目前相當於美國GDP的95%，這一比例高於2020年初的80%，目前，聯邦赤字規模相當於美國GDP的6%，預計這一比例還將上升，而新冠疫情前還不到5%。想要讓投資者持有更多債務，很可能需要向他們支付更多利息。美聯儲在金融危機後購買了債券，並在新冠疫情期間再次購買債券，以壓低長期利率。現在，美聯儲正在減持這些債券。
通脹本身應不會影響實際中性利率。不過，在新冠疫情之前，美聯儲主要擔心的是通脹率會持續低於2%，這種情況難以刺激支出，並可能導致通貨緊縮；正是出於這種考慮，美聯儲在2008年至2015年期間將利率維持在接近零的水平。未來，美聯儲將更擔心通脹率持續高於2%，並寧可保持較高的利率，而幾乎無意回到零利率。
其他因素仍在給中性利率帶來下行壓力，例如世界人口老齡化，這會減少對住房和裝備工人所需的資本財貨的需求。
因此，中性利率自2019年以來很可能有所上升，但沒有達到2008年之前的水平。事實上，期貨市場預計十年後的利率在3.75%左右。
當然，這只是預測。如果未來一年通脹順利回落，如果經濟增長突然放緩，或者如果美國國債收益率下滑，那麼對中性利率的預期也會下降。暫時而言，有跡象表明，公眾應該習慣於利率在可預見的未來會保持較高水平。
