1972年中共總理周恩來確診患了膀胱癌。當周的醫生把病情向毛澤東匯報時，毛澤東卻以不喜歡開刀，開一個就死一個的理由，拒絕讓周恩來做手術。直到1974年，周病情更加惡化，毛才同意周住院治療。有研究中共毛周晚年權力鬥爭的專家多認為這是毛故意拖緩，以置周於死地。
寧都會議是毛澤東與周恩來交惡的開始
在題為《毛澤東的「寧都之痛」與周恩來臨死前的悲號》一文中記述，寧都會議是毛澤東一生政治生涯中唯一被真正打倒的一次。這對於視槍桿子為命根子的毛澤東來說，無疑是最沉重的政治上打擊。
毛在被批判鬥爭後離開軍隊，由周恩來取而代之。毛澤東對周恩來的個人積怨和仇恨之深可想而知。雖然為人極是圓容機智、政治上總善於為自己留一條後路的周恩來在寧都會議結束送別毛澤東之時，曾真誠地勸說毛澤東留下給自己當個副手，以圖今後恢復職務。然而，這番話更刺激了毛澤東的自尊心，他斷然謝絕了周恩來的挽留，度過了他一生中最失意落寞，最痛苦的日子。
這一切使得毛澤東更加怨恨周恩來，認為是「左傾」中央與周恩來的「經驗宗派」聯合起來奪了自已的權，認為周恩來是一個「隨風倒」的人物，他決不站在失敗者一邊，所以周恩來的錯誤不可原諒的……所有這些，毛澤東終身視此為奇恥大辱，對周恩來一直耿耿於懷，怨恨難消，動不動就要翻出來算老帳。
而周恩來也為此終生背上了沉重政治包袱，在延安整風之時，周恩來遭到了毛派長時間的輪番攻擊。周恩來在這期間不知作了多少次極為自責的檢討，甚至說出了「這是我一生最大的錯誤和罪惡!」的令人愕然的重話。然而，卻至死未能得到毛澤東的諒解——雖然毛澤東深知，自延安整風之後，周恩來一切唯自己意旨是從。以絕對的臣僕心態事奉自己。然而他的內心，對當年周恩來蘇區奪權之事永難忘懷，至死不放過任何報復、羞辱周恩來的機會。
林彪事件周恩來大罵毛後嚎啕大哭
有關周恩來的回憶錄《難忘的八年》一書中記載，1971年獲悉林彪叛逃，周恩來在人民大會堂指揮，除了下達全國「禁飛令」，周恩來一直在預測林彪出國後可能做什麼。他說：「我現在第一想的是打仗、第二想的是打仗、第三想的還是打仗」。
後來接到飛機用盡油、林彪摔死的電報時，周恩來面露笑容說「好了，好了」。
周恩來對身邊人說林彪叛逃是極左路線必然的極右結果，但毛澤東堅持說林彪是極右，周恩來私下罕見地罵娘說：「他媽的，明明是極左，怎麼是極右!」
周恩來侄女周秉德在回憶周恩來的書中有一個鮮為人知的情節。林彪乘飛機外逃後，當中共駐蒙古大使館派人帶回的照片，證實了林彪的確摔死沙漠後，其他人都如釋重負地離開了人民大會堂東大廳，只剩下周恩來、紀登奎。剛才還露著笑容舉杯慶祝這不幸中萬幸的周恩來，突然爆發嚎啕大哭。紀登奎安慰周恩來時，周恩來老淚縱橫，搖著頭，聲音嘶啞地反覆說：「你不懂，你不懂!」
有評論指，周恩來知道毛會繼續製造悲劇，他預感到下一個悲劇的主角就是他自己，因而嚎啕大哭。
林彪事件後，從林彪毛家灣抄出不少周和林彪之間的信件和照片，最後汪東興都送給了周恩來，周恩來一把火都給燒了。
毛不批准周恩來就醫
1972年5月12日，在為周恩來作每月一次的小便常規檢查時，周的醫生張佐良在顯微鏡高倍視野下發現了4個紅血球。
張佐良回憶稱，當時沒有看到毛的親筆批示，後來我們看到了，用鉛筆寫的，就是什麼意思呢?就是說你看你們外科醫生，腫瘤的問題現在根本就沒解決，你們外科醫生動不動就喜歡開刀，開一個就死一個，死了一個謝富治、死了一個陳毅，難道你們也要把總理開死嗎?他就這樣一個認識，所以意思你們不應該開，你們報告這個情況就是想開刀，開刀就是要死人的，你們救活過誰呀。
在毛沒批准周恩來就醫的情況下，周只能接受通過翻滾排出血尿。
1973年7月4日，毛澤東對於周恩來處理對外事務等問題上表示出極為不滿的意見，同時批評：政治局不議政、軍委不議軍、大事不討論、小事天天送，此調不改正，勢必出修正……云云。
於是，根據毛澤東的意見，中央政治局在11月底12月初召開會議批評對周恩來的所謂「錯誤」。此話一出，江青們狠狠的整了周恩來十多天。挨整的日子，也正是周恩來病情惡化的時候。
1976年1月，周恩來病逝。周病危時葉劍英等人提議毛能否安排到醫院探望一下?毛澤東遲疑一下說：「我可不是大夫。」葉劍英等人聯名上書：「盼毛澤東能到醫院看望自己五十年的戰友。」毛澤東托人傳話：「我從不勉強別人，也不希望別人勉強我。」周去世後，政治局請示毛澤東：「是否出席追悼會，是否由鄧小平致悼詞?」毛澤東指示：「不要唯心，也不要勉強」。周追悼會，毛始終沒有露面，只送了一個花圈，此外無任何表示。
研究中共毛、周晚年權力鬥爭的專家多認為這是毛澤東故意拖緩，以置周於死地。
