天文學家首次發現星系間存在巨大恆星流。圖中由左至右的黑色條紋是剛發現的巨型後發星流（Giant Coma Stream），黃色斑點是不同的星系。(William Herschel Telescope/Román et al.)
一個國際研究團隊發現了星系之間一條巨大而且極其微弱的恆星流，其長度超過銀河系的10倍。這是天文學家第一次發現星系之間的星流，也是迄今為止觀測到的最大星流。這項發現讓他們大感意外。
據生活科學（Live Science）網站報導，恆星流是恆星在重力纏繞下形成的長條狀結構，這些恆星可能受其它鄰近星系的重力拉扯而離開了它們原來的星系或星雲。
天文學家先前在銀河系等多個星系中發現數十條這樣的星流，但這是首次有研究人員觀測到星系之間的星流。
荷蘭天文學研究所（Netherlands Research School for Astronomy）在新聞稿中指出，美國天文學家里奇（Michael Rich）藉由加州一個相對較小的70厘米望遠鏡率先觀測到星系之間的一條星流。
接著，該研究團隊的成員以位於西班牙、口徑為4.2米的威廉‧赫歇爾望遠鏡（William Herschel Telescope）觀測該區域。
經過圖像處理後，研究人員看到了一條極其微弱的星流，其長度超過我們銀河系的10倍。該星流看起來像漂浮在星系團環境之中，與任何特定的星系都沒有關聯。研究人員將這條星流命名為巨型後發星流（Giant Coma Stream）。
后髮座星系團（Coma Cluster）是科學家研究最多的星系團之一。該星系團含有數千個星系。它位於后髮座（Coma Berenices）的方向上，距離地球大約3億光年。
主導這項研究的荷蘭格羅寧根大學（University of Groningen）暨西班牙拉拉古納大學（University of La Laguna）研究人員羅曼（Javier Román）解釋說：「這條巨大的星流碰巧穿過了我們的觀測路徑。我們正在研究位於大型星系周圍的恆星光環（star halo）。」
研究人員說，巨型後發星流的發現是引人注目的，因為它是在星系會相互吸引和排斥的惡劣環境中一個相當脆弱的結構。
這項研究的報告撰寫人之一、格羅寧根大學研究人員佩萊蒂埃（Reynier Peletier）表示，他們已經在電腦上模擬這樣的巨大星流，而且預期能發現更多。
佩萊蒂埃還說，在未來的大型望遠鏡相助之下，研究人員希望能發現新的巨大星流，同時也聚焦在巨型後發星流上。
他說：「我們想觀測這個星流里和附近的個別恆星，了解更多有關暗物質的知識。」
上述研究成果於11月30日發表在《天文與天體物理學報》（Astronomy and Astrophysics）期刊上。
