聖路易斯華盛頓大學醫學院（Washington University School of Medicine，WUSM）的一項研究表明，吸菸會使腦萎縮。唯一的好消息是，戒菸可以防止腦組織的進一步損失，但是，戒菸並不能使大腦恢復到原來的大小。人的大腦會隨著年齡的增長而自然地萎縮，但吸菸會導致大腦過早衰老。
該研究結果於2023年10月6日發表在《生物精神病學：全球開放科學》（Biological Psychiatry: Global Open Science）雜誌上。有科學家稱，這個結論有助於解釋為什麼吸菸者患者與年齡相關的認知能力下降和阿爾茨海默病的風險二者皆高。
資深作者、精神病學傑出校友教授、醫學博士 Laura J. Bierut說：「科學家們一直忽視了吸菸對大腦的影響，部分原因是我們關注的都是吸菸對肺和心臟的可怕影響。但隨著我們開始更仔細地觀察大腦，很明顯，吸菸對大腦也很有害。」
科學家們早就知道吸菸和腦容量變小有聯繫，但他們一直不確定到底是哪一個因素在起作用，因為還有第三個因素需要考慮：基因。
為了解開基因、大腦和行為之間的關係，Bierut和第一作者、研究生 Yoonhoo Chang分析了來自英國生物樣本庫（UK Biobank）的數據。這是一個公開的生物醫學資料庫，包含了50萬人的遺傳、健康和行為信息，其中大多數是歐洲裔。英國生物樣本庫40000多名參與者接受了腦成像檢查，該檢查可用於確定腦容量。在這篇論文中，研究團隊總共分析了32094人的去識別數據，包括腦容量、吸菸史和吸菸的遺傳風險。
研究表明，下面每一對因素都是有關聯的：吸菸史和腦容量，吸菸的遺傳風險和吸菸史，以及吸菸和腦容量的遺傳風險。此外，吸菸和腦容量之間的關聯取決於劑量：一個人每天吸菸的包數越多，他的腦容量就越小。
利用一種被稱為仲介分析的統計方法，研究人員確定了事件的順序：遺傳易感性導致吸菸，吸菸導致腦容量減少。
「這聽起來很糟糕，確實很糟糕。」 Bierut說，「腦容量的減少與年齡的增加是一致的。隨著人口老齡化，這一點很重要，因為衰老和吸菸都是失智症的危險因素。」
不幸的是，由吸菸導致的大腦萎縮似乎是不可逆轉的：通過分析多年前戒菸的人的數據，研究人員發現，他們的大腦永遠比從未吸菸的人小。
「你無法挽回已經造成的損害，但你可以避免造成進一步的損害，」 Chang說，「吸菸是一種可改變的危險因素。你可以通過改變一件事來阻止大腦老化，防止自己患失智症的風險增加，那就是戒菸。」
