宋人《卻坐圖》（局部）
一個事與願違的安排，卻使她從一個侍女，成為這個國家地位最高的女人。
這個沒有野心的女子，先後輔助了漢文帝、漢景帝、漢武帝，把漢王朝推上了繁榮強盛的黃金時期。
面對無常世事，「無為」、「柔順勝剛強」等道家至理，總是在人生關鍵時刻，給了她指引與力量。
陰差陽錯，無心插柳柳成蔭
竇漪房，公元前205年出生於清河郡觀津縣（今河北省武邑縣），母親早逝，父親竇青打魚時墜水身亡，她與兩兄弟相依為命。
13歲時，出身寒微的竇漪房以良家女身份被選入長安皇宮，成為呂后的侍女。她小心翼翼伺候呂后，只想安穩地拿俸祿而已。
兩年後，朝中專權的呂后遣送一批宮女賜給各諸侯王，竇漪房即在其中。
竇漪房的老家離趙國近，趙國也比較富庶，竇漪房就請求主管遣送的宦官，希望把自己安排在趙國名冊上。沒想到，宦官記性不好，把這事給忘了，錯把她安排在代國名冊中。
啟程時才知道自己要被送往代國，竇漪房不想去，她哭鼻子抹淚地埋怨宦官，但詔書難違，她只能聽天由命。
代國在現在的山西附近，毗鄰匈奴、內蒙的荒漠，比較貧瘠。代王劉恆是高祖劉邦的第四子、漢惠帝之弟。代王不事張揚，其母薄姬又不受寵，所以他們母子躲過了呂后的嫉恨與迫害，在這個漢庭西北的邊塞小國保全了性命。
受詔去代國的宮女，一共有五個，唯獨15歲的竇漪房得到代王劉恆的寵愛，竇漪房很快便生下女兒劉嫖。
公元前187年，竇漪房18歲時，生下一男孩，取名劉啟，後又生一子劉武。在此期間，代王劉恆的王后也先後生下四子，因身體虛弱，王后不久就離世了。
樸實的竇漪房沒有恃寵生驕，她的謹慎謙卑與賢淑守禮為她在代王宮贏得了好名聲，薄姬也誇讚她的品行。
再度進宮成皇后
公元前180年，呂后死，長安政變，周勃等大臣聯合起來剿滅外戚勢力，誅殺呂氏滿門，廢掉了呂后所立的皇帝，皇位空缺。因劉恆謙和仁厚，薄氏家族也不像呂后家族那樣強勢，不容易出現外戚干政的問題，大臣們選中了劉恆繼皇位，他們派使者去接劉恆赴長安。
無意當皇帝的劉恆不敢相信，決定占卜以決吉凶。卦辭示曰：大橫所裂的紋路很正當，不久要即位天王，光大發揚父親的偉業，就像啟延續禹的那樣。劉恆這才決定前往。
當劉恆從邊塞來到了長安城外的渭橋時，周勃率領文武百官跪地接駕，劉恆也立即跪下來還禮。周勃奉上玉璽，劉恆謙遜地說：「玉璽我可以代管，但這個皇帝不一定非是我來當不可，可以當皇帝的人很多，此事過些時日再議。」等了九個月後，劉恆才登基，成為漢文帝。
劉恆繼位兩個月之內，代王王后所生的四個皇子卻因水土不服都陸續病逝了。
大臣認為竇漪房所生長子劉啟純厚慈仁，可立為太子。公元前179年正月，文帝立劉啟為太子。竇漪房的女兒劉嫖被立為長公主；第二年，小兒子劉武被立為代王，不久改立為梁王。
太子立畢，不久大臣上書文帝請立皇后。薄太后對文帝說：「如今你的兒子不論太子還是諸王，都是竇氏所生，當然應立她為皇后。」於是，文帝元年，即公元前179年，26歲的竇漪房被立為皇后。
冊封那天，竇漪房向劉恆提議，宴請天下所有鰥寡孤獨之人，並賜給生活窮困之人布匹、米麵、肉食，對於80歲以上的老人、9歲以下的孤兒，每人賜給一石米、二十斤肉、五斗酒、兩匹帛、三斤棉絮。
竇漪房雙親葬在家鄉津觀，薄太后下詔追封竇皇后的父親為安成侯、母親為安成夫人。設置二百戶的園邑，由長丞侍奉看守，其規制與薄太后父親的靈文園相同。後來，竇漪房在父親溺死之處填土設墳，升高封土，即現在的河北武邑縣竇氏青山墓。
兄弟認親
竇漪房被冊封為皇后時，她的弟弟竇少君還在給別人做僕役，但她並不知情。竇漪房少時離家，兄弟失散，多年杳無音信。
竇少君4、5歲時，被擄掠販賣到外地，輾轉了十幾戶人家，最後到了宜陽，被僱傭進山挖石炭。一次突然山崩，睡在崖邊的一百多人全被壓死，唯竇少君脫險逃生。大難未死，他算了一卦，算命先生預言他將要封侯，他就跟隨主家來到長安。長安城裡，百姓都在說新皇后姓竇，為津觀人，竇少君便知皇后是自己的姐姐。
竇少君記得與姐姐一起採桑從樹上摔下來的情景，他寫下經歷，上呈皇后。皇后大驚，文帝便詔見少君，悉問舊事，竇少君皆能應答。並說幼時姐姐進宮前，還曾討來米湯為自己洗頭，又要來食物給自己吃，抱著自己哭，而後才離去。竇皇后聽後，拉著多年失散的弟弟痛哭流涕，文帝亦非常感動。
文帝賞賜竇少君大量的財產和田地，竇漪房只許弟弟接受足夠養活他的部分財產和田地。不久，竇漪房又拿出自己的首飾，來填補文帝賞賜弟弟所造成的虧空。文帝封竇少君為侯，他的命運果然被算命先生言中了。
後來竇漪房的哥哥也被找到了，兄弟倆被安置在京師居住，都成為皇親國戚。但他們不過問朝政，也不仗勢驕橫，史稱竇氏兄弟為「退讓君子」。
尊黃老之術
漢初，朝野上下很多人都信奉黃老學說，黃老之學認為道是天地萬物的總規律，主張君主應無為而治，省苛事、薄賦斂、不奪民時、體恤民生、公正無私、恭儉樸素、貴柔守雌等，通過無為而達政通人和。
文帝尚「謙德」，他實行的輕徭薄賦、與民休息、廢除酷刑、崇尚節儉等，都來自黃老思想，文帝在位時，漢宮的宮室、園林、服飾器具等，都沒有什麼增加。文帝平時常身穿粗布衣服，要求寵妃所穿衣服不得拖到地面，所用的帷帳不許繡花紋。
竇漪房也一直偏愛道家的黃老之術，也教導兒子景帝及竇氏兄弟遵從黃老之術，謹守道家的「一曰慈；二曰儉；三曰不敢為天下先」。她強調節約，生活戒奢，穿戴樸素，事事親手勞作。
遇事謙退，失寵不驚
竇漪房當皇后三年後，大病一場，而後視力下降，漸漸失寵。漢文帝先後寵幸了慎夫人和尹姬。
得寵的慎夫人常與竇皇后同坐上席。一次，竇皇后與慎夫人隨漢文帝游上林苑，中郎將袁盎見慎夫人與皇后同席，便叫內侍把慎夫人的座位撤到下席，慎夫人恃寵而怒，拒不入席，文帝亦拂袖而走，這就是史上有名「乘興而來敗興而歸」的典故。
後來袁盎追過去對文帝說，皇后和嬪妃尊卑有序，才能上下和睦，即使慎夫人得寵，也不能與皇后平起平坐，漢室曾發生過戚夫人被做成人彘的慘案，皇上過分寵幸慎夫人，就不怕悲劇重演嗎？文帝納諫，轉怒為喜。
但寵辱不驚的竇皇后卻處之坦然，並不計較。可以想像，面對人生中的順逆得失，一定有很多時刻，竇漪房默默記誦「貴柔守雌」、「柔順勝剛強」等道家至理，她所信奉的黃老思想，給了她隱忍的力量。也正是她遇事謙退、為人賢德的修養，使她即使失寵後，也備受朝野敬重。
被尊為太后，輔助漢景帝成就「治世」
公元前157年，46歲的漢文帝去世，兒子劉啟即位，即漢景帝，竇皇后被尊為太后。
景帝繼承了文帝的政策，繼續推行「休養生息」，寬刑簡政。在竇太后黃老思想的影響下，舉事無所變更，對周邊少數民族也不輕易用兵，盡力相安相諧，不煩擾百姓。
到了景帝後期，國家糧倉的粟米一直堆到了倉外，新谷壓著陳谷，很多腐爛得不能食用；國庫里串錢的繩都朽壞了，錢數無法數清。國強民富，家給人足，而且官場清廉、海內安寧，出現了中國歷史上有名的空前盛世，即「文景之治」。
被尊為太皇太后，說服漢武帝養精蓄銳
公元前141年，景帝駕崩，16歲的太子劉徹即位，史稱漢武帝，尊祖母竇氏為太皇太后。
景帝臨死前，把虎符交給朝野中威望極高的竇太后，竇太后攝政，輔助16歲的漢武帝。
當時竇太后已年近古稀，雙眼盡盲，但依然有不凡的胸襟。建元三年春，為削弱藩國對中央權威造成的威脅，竇太后不顧偏私，以國家大局為重，廢黜了濟川王劉明，劉明乃竇太后最寵愛的梁孝王劉武的兒子。
在與匈奴開戰的問題上，竇太后深謀遠略，幾次說服漢武帝養精蓄銳，在國力虛弱的情況下，不宜出兵匈奴。漢朝以孝道治天下，文帝景帝都是有名的孝子，武帝對奶奶竇太皇太后自然也是恭敬孝順。待張騫出使西域後，武帝才舉兵驅逐匈奴，成就大漢霸業。竇太后的策略為日後漢武帝的霸業奠定了豐厚的物質基礎。
武帝建元六年（公元前135年）黃曆五月廿六日，竇太后在東宮長樂宮薨逝，享年71歲，與文帝合葬在霸陵。
竇太后當了五十多年的皇后、皇太后和太皇太后，期間無「外戚干政」之禍，沒有挑起任何的爭戰。竇太后干預朝政，目的只為繼續漢庭早期的「以民生息」、「無為而治」的治世方略。她有權卻沒有野心，只是協助丈夫、兒子、孫子三代帝王成就帝業，上承文景盛世，下啟漢武雄風，其疊代風華，源於她對黃老思想的堅持，使之獨尊於朝廷，她是中華帝國最後一位信仰「黃老思想」的統治者。
