明·仇英《帝王道統萬年圖‧漢光武帝》局部
當戴武冠穿戰袍的劉秀出現在眾人面前時，族人都吃驚：「劉秀向來做事謹慎，如今他都起兵了，看來這起義的事錯不了。」於是眾人紛紛投奔他。
出生即有瑞相
劉秀，是漢高祖第九世孫、濟陽縣令劉欽的第三個兒子。
劉秀出生的時候，房屋裡出現吉祥的紅光，人們都說這是吉利之兆。正好當時濟陽縣長出了個一莖長有九穗的稻子，因此劉欽就給兒子起名叫「秀」，「秀」是植物抽穗開花，有特別優異的含義。
小劉秀九歲便成孤兒，與長兄劉演寄養在叔父劉良家裡。後王莽篡漢，建立了新朝。劉演心裡不平，廣交遊俠俊傑，常懷恢復漢室江山的志向。而劉秀則喜歡下地耕田，劉演就常取笑劉秀沒有出息。
20歲時，劉秀去長安求學，研習經學儒道。時新野名士蔡少公擅長圖讖，曾在眾人面前說：「以鄙人對圖讖的參詳，將來的天子將是劉秀。」當時人都以為指的是國師公劉秀呢。站在一旁的劉秀，半開玩笑地說：「怎麼就知道不是指我啊？」
那時王莽苛政，喪失了民心，百姓紛紛思念漢朝，各地不斷起兵伐莽，王莽的敗象盡顯。
騎牛行軍打仗
南陽宛城李通的家族勢力很大，李通從父親那裡得知「劉氏當興，李氏為輔」，就主動結交仁義厚道的劉秀，共商起義。劉秀認為哥哥交遊甚廣，兄弟合璧，也許可舉大事。
起初招募子弟兵時，族人都害怕，覺得前途未卜。當戴武冠穿戰袍的劉秀出現在眾人面前時，族人都吃驚：「劉秀向來做事謹慎，他如今都起兵了，看來這起義的事錯不了。」於是眾人紛紛投奔他。公元22年11月，劉秀兄弟宛城起兵，劉秀時年28歲。
劉秀待人寬厚，做什麼事都先照顧別人方便。當時軍中馬匹較少，劉秀就把馬讓給別人，自己騎牛行軍打仗，直到打下新野，他才騎上了戰馬。後來，劉秀當了皇帝後，大家開玩笑稱他為「牛背皇帝」，說他是騎牛打下了江山。
起義軍攻打下湖陽，因財物分配不均，有兵士憤恨不平，眼看要出現內訌。劉秀出面，好言勸說宗族裡的劉氏士兵，讓他們交出所有財物，分給大家。兵士們轉而喜悅，對劉秀也佩服有加，眾人遂齊心，協力討伐王莽。
隱忍負重
王莽以數十倍於劉秀的兵力，將劉秀圍困在昆陽。兵力懸殊，將領們欲倉皇逃離。只有劉秀從容自若，無驚慌之色。他審時度勢，勸告眾將領：只有合力抵禦，才有希望退敵，如果望風而散，必會滅亡。眾人安定了下來。
劉秀又冒險帶著十二個人趁夜出城，召集人馬，召集了上千人趕回昆陽後，他一人沖在最前面，勇猛殺敵，軍心大振，都說：「劉大將軍越是遇到大敵越是勇敢。」昆陽之戰，劉秀殲滅王莽號稱的新朝百萬大軍，也打下了光復漢室天下的關鍵一仗。
然而滅了外敵，還有內部的問題。劉秀的兄長劉演也攻下了城池，兄弟兩人在起義軍中的名望越來越高，就招來了一些人的忌憚。
為削弱劉秀兄弟的力量，這些人擁立了另一個劉氏宗族的劉玄作皇帝，劉玄自知自己無功受擁，戰戰兢兢中登了基，稱為更始帝。後更始帝找藉口殺掉了劉演。
劉秀悲痛萬分。但他知道，此時若為兄長報仇，自己也會再招奸人陷害，起義軍也會分裂，難以完成統一大業。強忍悲傷，劉秀在更始帝面前更加謙遜。見劉秀不與自己對抗，更始帝反而感到慚愧。
各路起義軍勢如破竹，很快攻入了都城長安，王莽被殺，新朝滅亡。更始帝定都洛陽。
劉秀奉命在洛陽整飭吏制時，總是穿著傳統正式的漢朝官服，顯得十分有威儀。而更始帝劉玄的將領們，服飾混亂拖沓，有的甚至穿著女人的衣裳，滑稽可笑。很多人見到劉秀一行，肅然起敬，老臣們流著淚說：「這才是大漢的風範啊！」人們內心就把漢朝的希望寄託於劉秀了。
因兄長被害，在更始帝劉玄的朝廷中，劉秀很注意約束自己的言行。當時政局不穩，很多地方各自為政，需要朝廷出人收復，劉秀就被派往河北。隱忍的劉秀由此得以離開劉玄，開始了他憑藉自己的聲望和實力一統天下的征程。
收復河北
在北上平定河北的過程中，劉秀順應民心，一路廢除苛政，昭雪冤情，恢復生產，恢復前漢時的制度和官名，他的舉措受到沿途民眾的廣泛歡迎。
劉秀治軍嚴明，愛民惜民，所到之處，百姓爭相送水送食，官員們饋贈財物和婢女給他。劉秀一律婉言謝絕財物，將婢女送回家與她們的家人團圓。劉秀的仁義、誠信感動了百姓，民間更加擁護愛戴他。此時周邊的勇將賢士也都慕名而來，追隨劉秀，「雲台二十八將」多是此時歸順劉秀的。
河北邯鄲有個術士王郎，謊稱自己是成帝之子，自立為王，聲勢很大，與劉秀抗爭。劉秀憑藉著他的軍事天才和萬眾景仰的品德，一路收復了大半個河北，藉助劉揚十萬大軍消滅了王朗。
劉秀平定河北時，更始帝劉玄又遷都到長安，他整天沉溺在後宮，不理政務。新封的王侯大臣橫行霸道，忙於搜刮財物。更始朝廷的腐敗昏亂，讓期盼漢室的百姓大失所望，四方到處起兵反叛更始帝。
順天意民心登基稱帝
劉玄沒有治國的能力，而劉秀大戰昆陽、收復河北，一路身先士卒，此時的劉秀在將士心目中是功名顯著、眾望所歸。
劉秀手下大將就勸他稱帝，劉秀看到還有多處寇賊沒有剿滅，不想過早稱帝。他繼續向北掃蕩，收降各地兵力，軍隊擴大到了近百萬。
至此，北方局勢穩定，南方還有不少的割據勢力，要進一步征討，就需要穩定軍心、鼓舞士氣。
長安眼看就要被叛軍攻破，劉玄自己朝不保夕，更無力繼承漢室大業。天下不能無主，眾人都盼厚德大志的劉秀承載天命，一統天下。
民心所向，天意所歸，在將領們再三請求下，公元25年黃曆六月，劉秀在河北邢台千秋亭登基稱帝，立年號建武，史稱後漢，劉秀被稱為漢光武帝。
率仁義之師一統天下
光武帝即位，攻打洛陽時，遇到更始帝的大司馬朱鮪把守。劉秀派人勸降，朱鮪說：「我曾建議更始帝殺劉秀的哥哥劉演，所以不敢投降。」
劉秀愛惜朱鮪是個將才，立即讓人帶話：「我對著黃河水發誓，朱鮪投降，官爵不變，永不失信。」
朱鮪很感動，於是讓人把自己綁起來投靠了劉秀。劉秀率眾歡迎，親自上前解開朱鮪身上的繩索。他對朱鮪以誠相待，拜朱鮪為平狄將軍，封扶溝侯。之後朱鮪一直在朝廷為官。
洛陽安定後，劉秀派大將馮異向西，進攻占據長安的赤眉軍。赤眉軍兵敗逃走，糧食斷絕後不得不降。劉秀優待降將，下令宜陽縣令將全縣的廚師集中起來給十幾萬赤眉軍做飯吃。
赤眉軍的將士們吃飽了飯，劉秀請他們在漢水邊觀看百萬漢軍軍演，軍演陣容宏大。光武帝對赤眉軍的將領說：「朕不勉強你們投降，你們如果後悔，可以回去重整部隊，再與我決戰。」
光武帝的仁義和漢軍的雄威，讓赤眉軍敬佩不已，降將徐宣說：「不後悔，我們像嬰兒見了慈母一樣，只有歡喜。」於是，十幾萬赤眉軍甘心情願地歸順了劉秀。
擊敗赤眉軍，光武帝隨即派兵向東，討伐割據關東的諸多勢力。經過四年的東征，光武帝掌握了中原大地，統一了東部，只剩下了隴西、巴蜀兩地的余寇。
光武帝整頓軍馬，公元30年，揮師一鼓作氣進攻隴西、蜀地。公元36年初，隴、蜀全部平定。
從28歲起兵到43歲，光武帝以「復漢室之業，定萬世之秋」為己任，率仁義之師，用十五年時間統一了天下，開創了大漢朝的又一個一統江山的格局。
寬厚懷柔王者風範
劉秀用寬容仁慈，打造了他獨特的率軍治國智慧。
登基前，劉秀與王郎鏖兵河北時初戰不利，曾有一批將領給王朗寫密信示降，以留後路。劉秀打敗王朗後，手下與王朗勾結來往毀謗自己的密信被如數搜出，一些忠於劉秀的將領，建議劉秀殺掉寫密信者。
寫信的人個個忐忑不安。誰知劉秀根本就不看那些信，令手下當眾把信全部燒掉，淡淡地說：「讓那些睡不著的人安下心來吧。」於是那些個曾經有貳心的人自慚形穢，日後打仗則異常勇猛起來。
公元24年，劉秀北上戰敗銅馬起義軍，封受降的首領為列侯。受降沒結束，又有兩路起義軍來戰，劉秀再度把兩路人馬打敗，還封投降的頭目為列侯。投降的部隊頭領還不放心。
劉秀理解他們，對投降的將領依舊信任，讓他們回到自己的部隊裡去統率士兵，還單人獨騎到各部巡行安撫。銅馬起義軍等將領深受感動，說：「蕭王這樣推心置腹待人，我們能不以死相報嗎？」成語「推心置腹」即由此而來。
公元23年，劉秀率兵攻打父城時抓到潁川郡掾馮異，劉秀親自為他鬆綁，馮異感動，表示願意歸順，但請劉秀放他歸城善後老母。部下炸開了鍋，認為馮異是詐降。劉秀卻一點都不猜忌，說：「我誠心對待他，老天會有眼的。」
後來馮異為劉秀屢立功勳。大漢統一後，劉秀將關中事務全權交由馮異處理，關中出現太平景象。馮異聲望提升。朝中有官員出於妒嫉放出流言，說馮異勢力漸漸做大，有圖謀不軌的貳心，有人趁機進諫削減馮異的權力。
光武帝沒有聽信讒言，私下關切地提醒馮異，做事要小心，不要授人以柄。馮異惶恐地要交權，劉秀說：「將軍之於國家，義為君臣，恩猶父子，沒有什麼好懷疑的。」馮異回京後，劉秀設宴款待，當著公卿們的面，夸馮異是國家之棟樑。此後，朝廷上關於馮異的流言驟減。
大將賈復早年在真定大戰中受重傷，生命垂危。劉秀讓人轉告賈復儘管放心，「如有不測，我給你善後。」當時賈復妻已有身孕。劉秀說：「如是你生了女兒，我讓我兒子娶她；如果是男孩，我把女兒嫁給他。我對天發誓，眾將士請記住作證。」劉秀的真誠感動了所有人，賈復康復後作戰異常勇猛無畏。
後來賈復與寇恂兩個將領之間鬧矛盾，彼此雞犬不相往來，劉秀親自勸和，拉著二人的手說，「我的左右手豈可分離！」勸令二人並坐，飲酒互敬。皇上的仁和與禮遇感動了二人，二人前嫌頓釋，終成至交。
光武帝溫和大度，以柔克剛，在歷史上留有美名。光武帝到老家章陵祭祀，這時宗室眾多族母借著酒勁兒，互相議論說：「文叔少年時就待人溫和，而今天當上了皇帝，還是那樣，皇上就不能那樣溫和了啊！」光武帝聽了，大笑說：「我治理天下，就是要用柔道來治國啊。」
善待功臣重用文吏
江山統一後，劉秀責令郎中馮勤制定了給功臣分封的方案。按照功勞大小，決定封地大小和食封數量。一次就封了360多人為列侯，眾臣更是一心奉漢。
逢年過節，劉秀將功臣召集在一起聚飲敘舊。席間，皇帝風趣地問雲台二十八宿之一的馬武：「如果不是跟著我，現在你會是什麼職位？」馬武說：「我可以當擒拿盜賊的尉。」劉秀聽了大笑：「你能當尉？你只要在做盜賊時不要被亭長捉住，就萬幸了！」眾人鬨笑，君臣其樂融融。
建國後，光武帝十分重視文官的建樹。他開設太學、搜集圖書、延聘博士課授徒，自己也身體力行，投戈講藝、息馬論道。他敬賢尊才，達到了「求之若不及，相望於岩中」的地步。劉秀採取了「察舉」（自下而上）與「徵辟」（自上而下）相結合的人才選拔方式。他多次親自考核地方官的任用。決策制度上，除了任用「三公」外，還賦予尚書台很大的權力，參與國家決策。
宛城名儒卓茂，年已七十有餘。劉秀親自接見他，任他為太傅，封褒德侯，賜予食邑二千戶。昭示皇上重視人才、「進文吏」的用人國策。卓茂離世時，劉秀「車駕素服，親臨送葬」。如此禮遇，劉秀身邊便聚集了一批宿學大儒，如宣秉、杜林、張湛、王良等。
雖廣徵天下賢士，光武帝卻從不強求他人。太學生出身的周黨，學問淵博，名高一時，卻無心當官。劉秀召見他，他也不通報姓名，孤傲倔強，博士范升上書皇上，應治他「大不敬」罪。劉秀堅決不同意，特地下詔說：「人各有志，何必強求。」於是賞賜周黨絹帛四十匹，讓他帶著家小回老家隱居。
隱士嚴光，曾是光武帝的同學，他志在閒雲野鶴，不願到朝廷為官。劉秀苦心想用他，特意召見他，讓御膳師做飯給他吃。皇上晚上和他睡在一張床上，夜間，嚴光把腳巴丫子搭在劉秀的肚子上睡著了。當時觀察天象的官員突然發現天象顯示皇上身邊有異動，以為皇帝有險情，趕緊跑來。劉秀只是笑笑，說朕跟嚴光同床而眠呢。
勵精圖治光武中興
光武帝日常十分節儉，身不著華麗之服，耳不聽妖冶之音，手不持珠玉之物。他還規定郡縣不准貢「異味」（不尋常的美食）入朝；對蕃國貢來的名馬，令去駕鼓車；將價值百金的寶劍賜給有戰功的騎兵。在他的帶動下，朝臣們紛紛「秉性節約、裳服布被、蔬食瓦器」，減少了國家的行政開支，給天下做出了勤儉的表率。
作為一代治國明君，光武帝重視吏治，為提高行政效率，他精兵簡政，削減官吏，公元30年，一年就裁併了400多個縣，削減公務員數萬人。31年，光武帝詔令裁減軍隊，士兵回鄉務農。
這些舉措一方面減少了軍政開支，另一方面也補充了農業勞力不足，促進了農業產業的恢復與發展。光武帝還把田租從「十稅一」恢復到「三十稅一」，輕徭薄賦，令各郡救濟老人和窮人，不得失職。
在位期間，光武帝多次發布釋放奴婢和禁止殘害奴婢的詔書，解決了社會糾紛和戰亂之後大量土地荒蕪而人口又不足的問題，到劉秀統治的末期，人口數量達到了兩千多萬，增長了一倍還多，經濟也得到了極大的發展。
光武帝在位三十三年，全國已出現「四夷賓服，百姓家給，政教清明」的盛景，國勢昌隆，號稱「建武盛世」，史稱「光武中興」。
自謙無德緩封禪
中國古代，真正到泰山封禪的皇帝只有秦皇漢武、光武、唐高宗、唐玄宗和宋真宗六位君王。君權本神授，封禪敬拜上天，一是感恩神明，賦予聖君海內清平之治；二是勉勵君臣上下，昭示天下黎民，只有合德順天，才可長治久安。
公元54年，大司空張純上奏光武帝《宜封禪書》，太尉趙熹也上奏，認為光武帝有資格「遵唐帝（唐堯）之典，繼孝武（漢武）之業」，意思就是有資格封禪。漢光武帝謙虛下詔說：「即位三十年，百姓怨氣滿腹，吾誰欺，欺天乎？」予以否決了。
第二年，京師一帶有甘泉湧出，又有赤草生於水崖，百姓和群臣認為是國之祥瑞，建議將此祥瑞之事編輯成冊，以傳後世。皇帝自謙無德又沒有接受。光武帝的克制謙卑，使群臣心裡更加敬仰他。
公元56年正月，光武帝夜讀《河圖會昌圖》，感應到如果懷著感恩上天的心封禪，天下將會沒有奸偽的事情發生，於是終於詔令梁松，依照圖讖重新審議封禪一事。二月廿二日，光武帝率群臣登泰山舉行封禪大典，禮拜上天神明。之後大赦天下。
公元56年，文韜武略的一代英主光武帝駕崩。陳亮評光武帝：「自古中興之盛，無出於光武矣。」司馬光總結漢光武帝：「自三代既亡，風化之美，未有若東漢之盛者也。」
2019-07-15
