古人認為,女子是齊家之本,清國之源。先秦時期的太姜、太任、太姒等「三太」的德行,母儀天下,為天下女子所效法。古人亦撰寫關於「女德」方面的書籍,闡述女子修身齊家之道,教育婦女柔順之禮。一個有德的女子應具備如下特點:擁有和柔敬順的品格;懂得慎言謹行、勤儉持家;懂孝道;懂夫婦之道;和睦親友;懂得如何教育孩子,製造慈愛的家教氛圍。
而作為一國皇后,更要有母儀天下的風範。她不僅要相夫教子,恪盡內人之責,還要以身作則,統率後宮,為皇帝解除後顧之憂;此外,她還要輔佐皇帝,把握好國事與家事之間的微妙平衡,其言行舉止更要成為天下女子的表率。東漢光武帝劉秀的皇后陰麗華就是這樣一位傑出的皇后。
劉秀早在年輕時就確定了自己的目標,即「仕官當作執金吾(y□),娶妻當得陰麗華」。「執金吾」是禁衛軍官。陰麗華則是劉秀的同鄉,美貌聞名鄉里,其家族是豪門大戶。史書載,當劉秀第一次見到陰麗華時,她還是一個天真的少女,但劉秀為之所動,暗暗發下迎娶她的願望,而他們真摯的情感也的確持續了一生。
在劉秀參加反對王莽的「綠林軍」履立戰功後,隨其作戰的陰氏兄弟,說服家人,把陰麗華嫁給了劉秀。其後,劉秀為了壯大自己的勢力,消滅擴展勢力的障礙,與真定王劉楊家族聯姻,即娶劉揚的甥女郭聖通為妻。也因為這樁聯姻,劉秀得到精兵相助,打敗了敵方,並隨後稱帝,建立了東漢政權,年號建武。
此時,劉秀遇到的一個問題是究竟立誰為皇后。一個是結髮妻子,一個是在戰爭中相伴左右的貴人,背後有相當強大的勢力。不過按照劉秀之意,是要立陰麗華為後,因此星夜派人將其接到洛陽,但秉性寬厚的陰麗華卻說:「困厄之情不可忘,而況郭貴人已經生子。」堅持不肯接受皇后的冊封。迫不得已,劉秀只好立郭氏為後,封陰麗華為貴人。據說,劉秀一生中除了這兩個女人外,只有一個許貴人。
陰麗華的謙德來自於其良好的家庭教育,其兄弟也都有這樣的胸襟。比如當劉秀因為歉疚想要破格封賞陰麗華的哥哥陰識時,陰識卻表示謝絕,理由是「天下初定,將帥有功的多,臣托屬外戚的關係,不能示天下以不公」。而陰麗華另一個兄弟陰興也以近似的理由謝絕了劉秀的提拔。正是因為陰識、陰興處處替劉秀著想,也受到了皇帝的特殊信任,後以皇后外戚執掌京師禁衛。
建武四年,陰麗華生下了長子劉陽,也就是後來的漢明帝劉莊。劉陽在剛一出生時,便得到了父親的特別喜愛,劉秀見這個孩子顏色紅、豐下銳上,認為其像聖君堯,並且以皇朝國運所系的赤色為之命名為劉陽。同時,陰麗華也越來越受到寵愛,郭皇后則日漸失寵。
而東漢在劉秀的勵精圖治下,成就了大一統的局面,漢家天下得以完全恢復、發展和中興,社會發展呈現出欣欣向榮的景象,史稱「建武盛世」。
在陰麗華陸續生養5個孩子後,劉秀於建武十七年,廢掉郭皇后,冊立陰麗華為皇后,原因是失寵的郭皇后心懷怨恨,性情像「鷹鸇」,無后妃之德,認為她在自己死後不會善待陰麗華母子。不過,郭皇后並未被廢為庶人而被冊封為「中山王太后」,其兒子和家人也得到了賞賜,無疑這與劉秀、陰麗華的寬厚為人有關。
陰麗華當上皇后之後,仍保持著恭儉仁厚、謙讓自抑、謹慎柔順的風格,時人稱之為「賢后」,劉秀評價她「雅性寬仁」、「有母儀之美」「性賢仁,宜母天下」,東漢大臣第五倫評價她「友愛天至」,史書則描述她「性仁孝,多矜慈」。
中元二年,劉秀駕崩,與相伴34年的妻子陰麗華別離,明帝即位,尊陰麗華為皇太后。而即位後的明帝,對陰氏、郭氏的族人繼續一視同仁,就連到了章帝時代,身為陰麗華嫡系子孫的漢章帝還親自到郭氏家中,大會郭氏族人,君臣非常的和睦。足見陰麗華教子有方。
在劉秀駕崩後七年,陰麗華離世,享年六十歲,合葬在劉秀的原陵。曾經幸福美滿的一對終於在另一世界相見。而陰麗華還是中國歷史上皇后諡號制度之第一人,自此以後皇后諡號為帝諡+本諡成為歷代定製,沿用至唐初,長達六百年。