一生很短促，首先要做好一個人，然後要做好一名世界公民。
做世界公民，由胡適最先提倡。
胡適留學美國康乃爾，一九一四年，目睹美國出兵墨西哥維拉古魯斯，爆發七個月戰爭。其時美國為強權，墨西哥為弱國。
胡適在綺色佳（Ithaca）的當地雜誌，挑動大美國民族主義，聲稱My country，right or wrong，my country，意即美國即使欺壓弱小的墨西哥，占奪其土地，只要我是美國人，就要支持。
胡適寫信到當地一張報紙，嚴正指出：此等但問國界、不論是非；但論民族血統、不問善惡之說，不對的。胡適在大學與美國學生爭論，質問：若一個國家的政府，違反憲法，向公民非法徵稅，或非法將我的財產充公，或未經審訊將我投入監獄，這種國家行為，侵害個人利益，也違反憲法精神，國家是對還是錯？
美國學生啞口無言。這也難怪，因為胡適來自具有兩千年秦始皇帝權專制的中國，這種國家經歷無數文字獄與抄家。美國立國方二百年，自華盛頓以來，康奈爾的美國同學並無遠東那種帝皇「朕即國家」的概念。
在美國人眼中，華盛頓是聖人（確實也是），國家體現了民主與博愛。美國的國家權力，受到民主約束，那時的美國人沒有「國家可以作惡」的概念。
但胡適超越了他同代的美國人。他認為不論是何民族，若在世界受到尊重，不管國內國外，只應奉行一個是非標準。此一標準應超越民族利益，以人類長遠的幸福和公義為憑。
胡適是一名世界主義者，但這一點不妨礙他對中國的鐘愛。他認為：一切愛國主義精神必須以人道為依歸。當自己的國家政權，包括自己的人民不講道理，而常識和公義在世界那一邊，胡適選擇的是世界。
因此胡適論八國聯軍事件，稱義和團為「拳匪」，表達了對是非的基本態度。胡適崇尚自由，厭惡愚昧的國家主義和狹隘的民族主義。胡適的名言：「為你個人爭自由，就是為你的國家爭自由。」
意思就是：人的一生很短，不要被國家民族這類魔幻化的集體名詞嚇住。他相信法國大革命時期，英國的一位公共知識份子潘恩的名言：「世界是我的祖國，人類是我的同胞」。
中國百年公共知識份子，如此通澈，歷久常新，唯胡適先生一人。
