清·焦秉貞《歷代賢后故事圖冊》之《含飴弄孫》(局部)
她未能生育,卻獲得專寵,成為母儀天下的皇后;她協助父子兩位君王開創了一代盛世;她是中國第一位女史學家。曹植讚美她:「美於色,厚於德。」
命當大貴,其兆不可言說
馬氏出身名門,父親馬援是東漢的開國大將軍,文學修養很高,一些成語如「老當益壯」「馬革裹屍」「畫虎不成反類犬」等,都源出於馬援。
征戰中,馬援染疾離世。因他生前得罪皇親國戚,死後被削去了爵位。馬氏的長兄早夭,母親因悲傷過度而神志恍惚,不能自理。
但馬家內外事務照常運行,僕役諮詢稟報、忙進忙出,都井然有序。原來這一切都是馬氏這個女孩在主持,親戚鄰居知道後無不驚異讚嘆,那時她只有十歲。
馬氏年幼時多病,占卜者說:「此女看上去有病,但命當大貴,其兆不可言說。」相面的人,一見她,便大驚:「我必將對此女稱臣!」
雖未生育,德冠後宮
十三歲時,端莊漂亮的馬氏被選入太子宮,她身材修長,又長得一頭美發。
因為她婉靜賢惠,謙遜懂禮,深得陰皇后的欣賞和喜愛。對待其他妃嬪,她也不驕不妒,後宮上下都相處得很和睦。
她因此獲得太子劉莊的專寵,經常被留在太子寢宮後室居住。劉莊即位為漢明帝後,冊封她為貴人。
馬貴人未能生育,漢明帝就讓她撫養賈貴人生下的皇子劉炟,並且對她說:「人未必一定要自己生兒子,怕的只是不精心愛護養育啊!」
從此馬貴人待劉炟視如己出,比親生母親還盡心。母慈子愛,劉炟天性也極孝順淳厚,二人關係始終很好,從未有過嫌隙。在她悉心調教下,劉炟後來成為一代明君。
漢明帝子嗣不多,馬貴人常憂慮皇室子嗣,就主動引薦身邊的宮女為皇帝侍寢,對那些女子照顧備至;如有人被多次臨幸,她還會增加賞賜。
馬貴人的不妒之德,使明帝更加敬重。
以德配天,母儀天下
當大臣們奏請冊立皇后時,還沒等明帝開口,陰太后就一錘定音:「馬貴人德冠後宮,就立她吧。」雖然賈貴人已生下皇子,陰貴人是太后的侄女,她還是毫無爭議地成了皇后。
做了皇后,她愈加謙恭謹慎,時時自省,生怕不能以德配天,有負於天命。
喜愛讀書的馬皇后能夠背誦《易經》,喜歡讀《春秋》、《楚辭》,尤其精通《周禮》和董仲舒的著作。東漢推崇儒學,她不僅熟悉儒家思想,而且將其實踐到所能及之處。
她身居至尊,卻不曾恃寵而驕,始終對所有人都禮數周全,溫和可親。對六宮妃嬪就像親姐妹一樣。對她們生的子嗣,都視如自己的孩子。六宮對她莫不拜服。在她的主導下,後宮各項事務都處置妥善,從不讓明帝為之煩惱。
馬皇后時常身穿粗帛衣袍,裙子也不加邊飾,創下史上皇后著布衣的範例。初一、十五眾妃和公主前來朝拜,遠遠望去,馬皇后顯得華貴出眾,以為她穿著精細的絲綢,走近一看,原來不過是極粗疏的衣料,都笑了。她解釋說:這種料子適宜染色。皇后如此儉樸,嬪妃們無不嘆服。
高明的為妻之道
馬皇后比漢明帝小十歲,他們夫妻恩愛,相敬如賓,感情從未衰減。
兩人言笑無忌中透著志趣相投。一次,路過虞舜廟,見到堯的畫像,馬皇后指著畫像對明帝說:「群臣百官,恨不得做君王的都像他這樣。」明帝環顧周圍笑而不答;一會又見到娥皇女英(舜的妻子)像,明帝指著畫像對皇后笑著說:「(君王)恨不得妃嬪都如此啊。」
馬皇后知書達理,深明大義。生活上,她對明帝無微不至地體貼服侍;當明帝為政事煩惱時,她替他分憂解難。有時明帝會把大臣議而不決的政事與她議論,她總能提出中肯的見解,對明帝的決策多有補益。但她卻從不主動干預朝政,也不曾以自家私事求明帝。
為了表彰中興功臣,明帝繪製了雲台二十八名將的畫像,立下赫赫戰功的馬援卻未列入。明帝笑問皇后:「因為卿是皇后,為避嫌就沒列,卿有意見嗎?」馬皇后笑答:「陛下聖明!對外戚嚴格些是應該的,功勞自有公論,與立不立畫像關係不大。」
對待外戚、官吏,明帝尤其執政嚴苛。馬皇后勸諫他要以仁愛治天下。明帝有所感悟,後來法律終於有所寬緩。
約束外戚干政
漢明帝去世後,漢章帝劉炟即位,尊養母馬皇后為皇太后。
章帝即位後,想加封太后的三位哥哥,一些大臣也上奏支持,馬太后堅決反對。她深知,西漢末年正是由於外戚專權,導致了王莽篡位。她下詔書告誡皇帝,那些上書對外戚加爵的人,無非是想獻媚於她,從中謀取好處;要記住先帝遺訓和前朝的教訓,不要因寵貴外戚而招來傾覆大禍!
詔書中還說:前幾天我路過娘家濯龍園的門前,見前來拜候、請安的,車如流水,馬似游龍,馬家的舅父個個富貴,我這個太后和他們相比差遠了。他們只知道自己享樂,根本不為國家憂愁,我怎麼能同意給他們加官進爵呢?成語「車水馬龍」就是從馬太后此詔書中簡化來的。
過了四年,國富民強,章帝再次對外戚封爵。馬太后就召集自己的家人,訓誡一番後,她的幾個兄弟辭掉爵位,回家頤養天年去了。
太后的哥哥為母親下葬,起墳比別人家略高了些,太后提醒家人,把墳修整到了合適的高度。
對外戚中謙和、樸素的,太后就賞賜勉勵;犯有小過錯的,就給以顏色和訓誡;不守法度的,便取消資格,遣送回鄉。朝廷內外都受到感化,誰也不敢驕縱侍寵了。
馬太后曾對漢章帝說:等天下太平,國泰民安了,我就可以含飴弄孫,不再過問政事了。果然,太后後來設置了織布房,還在濯龍園中植桑養蠶,有時前往觀看,以此為娛樂。早晚她還會與章帝談論國家政事,但主要是教導諸位小王子,為他們講解經書,講自己所經歷的故事,其樂融融。
中國第一位女史學家
做太后時,她親自編撰了《顯宗起居注》,記錄漢明帝的生活。這是史上第一部記錄皇帝日常言行的著作,開創了「起居注」這種史書體例。她寫史比班昭補寫《漢書》早了約二十多年,是中國第一位女史學家。
東漢明帝、章帝的「明章之治」堪稱盛世,吏治清明,社稷安定,百姓溫飽無憂,儒學、佛教大獲發展。這一切都與馬皇后的協助分不開。
馬太后四十多歲時病逝,諡為明德皇后。