晚清著名小說家劉鶚在《老殘遊記》中曾對兩位官員大加鞭撻，言及：「清官若自以為是、危害比貪污嚴重」。
其中一人，便是山西巡撫毓賢。
毓賢是內務府漢軍正黃旗人，光緒五年，靠花錢買官進入仕途，這在當時並不罕見，還有個好聽的名稱叫做「捐納」，是清廷主要財政來源之一。
光緒十五年，毓賢出任山東曹州知府。
清末的曹州地域廣大，今日的菏澤全部、聊城南部，河南省濮陽市的范縣都屬於曹州府管轄。作為中國武術之鄉，曹州自古民風彪悍，孫臏、彭越、徐世績、單雄信、黃巢、宋江皆出於此，素有「雄峙烈郡」的美譽。
其時山東吏治腐敗，民生荒蕪，加之洋人入侵，可謂水深火熱，曹州原本是各色會道門的聚集地，此時更是順勢而起，一時各種民間組織，如雨後春筍，層出不窮。
但毓賢卻是個心狠手辣的主，滿人出身的他對各種漢人組織天然有戒備之心，加之天平天國平定不久，民間蠢蠢欲動者不在少數，為了安定民心，馴服百姓，毓賢在山東大肆殺戮，創造了一個月殺500人的記錄，殺的曹州風聲鶴唳，聽見毓賢之名，如同鬼魅臨門，連大氣都不敢出。轟動一時的曹州教案，上峰的旨意還未下來，毓賢就把案子破了，人也殺光了。
因為殺敵有功，光緒二十四年，毓賢升任山東布政使，次年二月轉授山東巡撫，大權在握的毓賢，更是殺伐氣盛，據史書統計，毓賢在山東任上，共計處死五千餘人，可謂雙手沾滿山東人的血。
毓賢像
毓賢發明的刑罰：站木籠
毓賢全家福
毓賢雖是花錢買官，卻也飽讀聖賢之書，對洋人那一套十分不感冒，而他在山東任上日久，也十分了解衝突的原因，所以在鎮壓百姓同時，對洋人也是惡聲惡氣，為了遏制咄咄逼人的洋大人，毓賢提出了九字方針：民可用、團應撫、匪必剿。
民心可用，是統治者的老套路，其時國人飽受外族欺凌，不用毓賢挑撥，已經是含恨待。
清末曹州
當時山東是會道門的大本營，會道門這種民間組織歷來是統治者的大敵，太平年月，風調雨順，各色組織找不到生根發芽的土壤，只能潛伏地下，靜待時日，一旦有風吹草動，他們立馬揭竿而起，進而進逼皇城，改朝換代。東漢末年的黃巾大起義、元朝末年的白蓮教大起義就是前車之鑑，毓賢滿人出身，當然明白這個道理，在無法殺光的情況下，招安就成了保江山的不二法門。
但招安何其容易，宋江受招安，那是因為水泊梁山組織嚴密，上令下達，只要首領願意接受招安，其他小魚小蝦掀不起風浪，而義和團遍地開花，既無嚴密組織，又無統一口號，就連所拜的神仙，也是五花八門，什麼太上老君，黎山老母，孫悟空，樊梨花，只要古書演義上能找到的，都是神仙。
不得已，毓賢只能招多少，是多少，實在招不來，就幹掉，紅極一時的義和團大師兄朱紅燈和精神領袖本明和尚就因為不聽話，被毓賢砍了腦袋。
青島德國總督樓
毓賢的做法，引發了列強的不滿，1899年美國公使康格向清朝總理衙門提出抗議，要求撤換毓賢，總理衙門頂不住洋大人，在徵得慈禧同意後，免去了毓賢山東巡撫一職，接替他的是對洋人畢恭畢敬的袁世凱。
袁世凱就乖多了，剛一到任，就對義和團瘋狂打壓，以至義和團不得不跑到河北山西去發展，袁世凱的做法也引發了政敵不滿，一同赴任山東的二哥袁世敦就因此被彈劾免官。
而回到北京的毓賢他不僅沒有受冷落，還受到慈禧太后的接見，並親書「福」字賜予他，以資鼓勵。
免官不久，毓賢就東山再起，出任山西巡撫。
義和團舊影
山西靠近北京，是京畿重地，慈禧把毓賢派到這裡，目的不言而喻。而得到慈禧首肯的毓賢，在山西大開殺戒。他把全省40多名洋教士及家屬，或騙或捕，都集中到他的巡撫衙門，然後剝掉上衣，一個個用刀砍死，並親手斬殺天主教山西北境教區正主教艾士傑（被害者中包括12名天主教方濟各會的義大利籍主教、修士和修女，34名英國浸信會傳教士，其中有11名幼童）。
毓賢在山西究竟殺了多少洋人，無法統計，有記載的就超過一百人，受到株連的中國教民更是多達萬人。
毓賢的做法，引發了在華洋人的驚恐，此前雖屢有洋人遇害，但多為民間矛盾引發的仇殺，只要處分及時，總能不了了之，但毓賢以一省巡撫的身份，帶頭殺人，完全超出了洋人底線，可以說，辛丑事變，部分因他而起。
義和團被鎮壓
因為殺人太多，辛丑事變後，洋人把毓賢定為「禍首」，點名要求處死，而自知惹了大禍的慈禧太后為了自保，先是把毓賢革職充軍新疆，後又在蘭州追上，就地處死。
毓賢雖被處死，圍繞他的爭議卻未因此消失，彼時朝廷上下，尤其是洋務派多對他有所不滿，李鴻章更是死前大罵「毓賢誤國」。
這樣的一個人有此下場可謂是死有餘辜。但正因為他有「清官」的名分，所以死前在蘭州民間激起一片同情的浪潮。近人柴萼在《梵天廬叢錄》說，當時很多人張貼告示，主動組織起來向朝廷請命，請求赦免毓賢死刑。據說，蘭州民間還有人在他死後為其修建了祠堂，後被清政府下令拆除。
