1856年克里米亞戰爭以後，沙俄不僅對清朝產生了濃厚的興趣，他們對中亞的浩罕汗國、布哈拉汗國、希瓦汗國等也非常感興趣。
因此，當1858年到1881年這段時間，沙俄從清朝奪取了151萬平方公里的土地的同時，其實他們在中亞也掠取了數百萬平方公里。加上1847年滅掉的哈薩克汗國，沙俄累計從中亞掠取了400萬平方公里的土地。
這些土地落入沙俄之手後，對清朝的打擊無疑是巨大的。因為絲綢之路的陸上通道，就是從新疆經過中亞、伊朗等地，從而抵達歐洲各國。中亞被沙俄占了以後，清朝高層極有可能放棄這條貿易線路。這或許就是李鴻章為何堅持海防更比塞防強的原因。
李鴻章認為，陸上絲綢之路已經走不通了
從漢朝打通西域開始，陸上絲綢之路，便是中原王朝對西方的貿易之路。其實歷史上的中國，是非常開放且積極對外開拓的一個國家。尤其是絲綢之路開通以後，東西方之間的貿易逐漸頻繁，也讓中原王朝了解了更多中亞、中東、歐洲等地的風土人情。
在歐亞非大陸板塊上，幾乎沒有任何文明可以完全封閉，這些文明全都是在發展中不斷接觸，從而慢慢得以進步的。
只不過由於過去交通太差，東西方溝通交流起來比較困難，所以才顯得這些文明之間，好像交流不是很多。
比如說，羅馬帝國的貴族們，特別喜歡穿漢朝的絲綢。由於絲綢之路上的中間商太多，賺差價的現象比較嚴重。所以在漢朝平價的絲綢，到了羅馬，可謂是供不應求。
當年班超鎮守西域的時候，曾經多次想要打通和羅馬之間的直接聯繫。奈何山高路遠，還要遠渡重洋，單純靠一國之力是很難辦到的，更何況漢朝未必會全力支持這一行動。
唐朝的時候，曾經和阿拉伯帝國之間爆發過戰爭，史稱怛羅斯之戰。由於唐朝這邊有人反水，導致這一戰輸給了阿拉伯軍隊。
那時候阿拉伯帝國滅了波斯帝國，波斯王子卑路斯甚至跑到唐朝來求助，被唐朝封為大唐波斯都督府都督。由此可見，唐朝的時候，中東、中亞和唐朝之間的聯繫十分緊密。
宋朝失去了西域的控制權，陸上絲綢之路這才被斷絕，中原王朝和西方的聯繫，也逐步減少。元朝彌補了這一空缺，但蒙古鐵騎成了歐亞大陸上的噩夢，將一切都給改變了。但由於大蒙古國幾乎占了整個亞洲大陸，絲綢之路也因此得以恢復。
明朝和清朝，採取了閉關鎖國的政策，導致陸上絲綢之路一度斷絕。但是海上絲綢之路，其實從宋朝開始就已經逐步繁榮。
值得注意的是，明清斷絕的是民間和外國之間的往來，這麼做有利於他們的統治，可以理解。但是官方的對外之路，不僅沒有斷絕，而且十分繁盛。尤其是海上絲綢之路逐漸崛起，比如說鄭和下西洋、隆慶開關、康熙四口通商等。
自從沙俄占了中亞以後，這條陸上絲綢之路，基本就走不通了。李鴻章認為，應該大力發展航海事業。航海業發展壯大，不僅可以加強清朝的海軍力量，而且對外貿易也可以走海運。畢竟沙俄這個鄰居，是很難打交道的，只有他們占便宜的份，你想占他們便宜，除非你長了八個腦袋。
中亞被沙俄所占，新疆也是岌岌可危
從某種意義上來說，李鴻章的眼光還是很有前瞻性的，他強調海洋的重要性，認為未來中國想要在世界角逐中占據一席之地，就必須要發展海洋科技。
這也是沒辦法的事情，英法聯軍打來的時候，都是靠的堅船利炮，這玩意兒太好使了，想打哪裡就打哪裡。
英法聯軍的堅船利炮，第一次震撼到國人，是鴉片戰爭中他們可以在極短的時間內，從廣州一路北上，直接威脅京城。這對清朝統治者的震撼是極大的。
李鴻章作為洋務運動的領袖之一，自然是對此感同身受。他明白，清朝乃至中國的未來，必然是在海洋之上。所以在塞防和海防之爭中，李鴻章是側重於海防的。
尤其是在沙俄征服中亞的過程中，中亞軍閥阿古柏又跑到了新疆來創業，這一系列的行為，幾乎使得陸上絲綢之路走到了絕境。
所以李鴻章認為，如果把錢花在收復新疆之上，對清朝整體經濟發展來說是沒有任何益處的。收復領土一點問題都沒有，但相對而言，發展經濟，維持清朝的運轉，在李鴻章看來，更加重要。
左宗棠則堅決支持塞防，他認為新疆是中國的固有領土，必須要收復。如果無法收復新疆，那麼西北將無險可守。到時候西安就成了京城門戶。與英法比起來，似乎沙俄的威脅更大。因為英法無非圖一些經濟上的好處，沙俄是真的要拿走你的土地。錢沒了可以再掙，可土地被搶了，想要收回來，將會越來越難。
海防論和塞防論是否真的針鋒相對
很多人認為這兩位洋務派的大臣，所持有的觀點是針鋒相對的。也就是塞防論和海防論是兩個完全對立的觀點。
實際上李鴻章和左宗棠，作為清朝的頂尖政治家，對全局的把控還是很周密的。他們雖然側重於其中一個論點，但絕對不是完全排斥另外一個觀點。
尤其是左宗棠，他在平定西北叛亂，收復新疆之前，曾經主持建設福建船政，其目的就是要打造一支屬於清朝的海軍力量。
所以左宗棠不是不知道海防的重要性，相反，他是十分支持發展海上防禦力量的。但是左宗棠更覺得，沙俄對中國的威脅，遠勝於英法列強。一旦沙俄占了新疆，到時候他們將會將整個西北甚至北方，都納入其勢力範圍之內。
到時候京城成了邊境，清朝將會重複明朝的厄運，甚至更慘，因為這次是被一個歐洲列強搶走了土地，到時候華夏道統還能否存續，都是個大問題。
相對而言，李鴻章的觀點則比較偏激，他也知道塞防的重要性，但是清廷兜里的錢不夠花，他為了發展海防，不惜提出了放棄新疆的極端論點。
其實只要把這事兒放在檯面上來論的話，那李鴻章從道義上就徹底輸了。當時的新疆有180多萬平方公里，不乏沃野千里之地，絕對是中國的一塊寶地。任何想要放棄這裡的人，都將會成為民族罪人。
所以，海防論再怎么正確，也無法抵消李鴻章想要放棄新疆所帶來的指責。慈禧也深知這一點，因此她表面上同時支持海防和塞防，不過更側重於海防，這是為什麼呢？
塞防保衛國家領土，海防保衛清廷
從經濟收益的角度來看，沙俄占著中亞，已經註定了陸上絲綢之路很難走通了。就算能走通，也會被沙俄收取高昂的過路費，所以其經濟價值已經非常低了。
反觀海上的情況就不同了，當時可沒有誰能在海上卡脖子，所以洋務運動以後，清朝和西方的海上貿易是非常頻繁的。
其實這只是表面原因，慈禧更側重於海防，主要還是從清廷的統治角度來看問題的。海防可以防備西方列強從海上打過來，清廷所在的京城，隨時會遭受海上的打擊，所以他們如果能夠建設起一支強大的海軍力量，那自然可以確保京城無虞。
保住了京城，那就保住了清廷的統治地位，這才是慈禧最想要辦成的事情。至於收復新疆，慈禧當然也想辦，但相對就沒那麼急切了。畢竟塞防幹得再好，那也只是有利於國家社稷，是為千秋計的大事，海防干好了，不僅可以為千秋立業，而且切切實實有利於清廷的統治。
