為了盡最大努力爭取美國的支持，鄧小平解釋說，放眼當前的國際局勢，那些沒有受到懲罰的國家———如古巴———至今都在毫無顧忌地採取侵略行動;如果不給越南一個教訓，它的侵略行動也將會繼續。為此，「我們只是計劃採取有限的行動，如同應對一場邊界事件那樣，在達到目標之後我們的軍隊會迅速撤出」;「等到柬埔寨被徹底征服之後，越南將會集中全部兵力對付中國」;「雖然有人會譴責我們，但更多的人會意識到採取此類行動的必要性」。卡特見中國政府心意已決，便以美國政府內部需要對此進行商討為由，沒有繼續發表意見。在當天的會談中，兩國領導人未能就此事達成一致意見。
按照國際慣例，在關於某一問題出現分歧而又無法說服對方的情況下，兩國領導人一般不宜繼續糾結於該問題。為此，卡特在30日會談開始之前宣讀了美方的立場，認為中國進行「自衛反擊」的設想是一個「錯誤」，因而美國將不能支持中國可能採取的行動，並力勸中國政府放棄這一行動。為此，卡特闡明了美國政府採取此種立場之原因，主要包括:第一，聯合國及世界上大多數國家對越南的譴責及相關行動已經發生作用，這些已使越南處於不利的地位;第二，中國在邊境地區的武裝力量足以對越南形成有效的威懾，無須直接派兵進入越南;第三，這種「嚴重的事件可能會升級為地區性軍事衝突」;第四，中國的軍事行動還可能會導致蘇聯增加在越南的駐軍。基於上述原因，卡特建議中國通過聯合國途徑解決問題，這樣會給越南及其盟友帶來更大的損害。在卡特宣布美方立場的過程中，鄧小平沒有打斷，但在其後仍堅持中方的立場:中國「必須給越南一個教訓」。按照雙方在29日所擬定的既定日程，兩國領導人在30日的會談主題主要集中於兩國之間的經濟貿易等方面的事務，且鑑於雙方在立場上的差異，關於中國「對越南進行自衛反擊」的問題在鄧小平的此次訪問中再未被提及。儘管如此，鄧小平的此次訪問仍取得了豐碩的成果:中、美兩國不僅在聯合對付蘇聯等重大戰略問題上繼續保持默契，而且簽署了一系列合作協議，並於2月1日發表了新聞公報。
從這次訪問的結果來看，雖然中、美兩國在「對越南進行自衛反擊」這一問題上存在著較大的分歧，鄧小平在此次訪問中亦未爭取到美國的公開支持，但正如鄧小平和卡特在最後一次會談結束時所說的那樣，兩國擁有「共同的全球戰略和全球利益」，這為雙方共同「反對霸權主義」奠定了基礎。具體到即將到來的中越武裝衝突問題上，鄧小平將準備「對越南進行自衛反擊」這種絕密的問題和卡特總統進行了商量，一方面使卡特感到了中國政府的坦誠，另一方面也給美國政府以充分的時間研究應對戰爭的方案。從日後美國對「對越自衛反擊戰」的反應來看，在中國「對越南進行自衛反擊」的行動時，美國不僅沒有「同蘇聯站在同一陣線」，而且還在實際上做出了對中國有利的反應。總之，如布熱津斯基所言，這次訪問是「一次具有全球地緣政治意義的高峰會談」。
三、美國暗中支持中國
通過和鄧小平面對面的坦誠交談，卡特深知中方心意已決，隨即提高了對中越邊境地區的警戒水平。在鄧小平離開美國之後，為了避免在戰爭爆發後美國在多方壓力之下而「譴責中國」的被動局面，美國政府開始對中越邊境地區狀況進行了較為全面的評估，並起草了一系列研究報告。2月6日，布熱津斯基將這些研究報告整理成一份備忘錄上呈至卡特總統。該備忘錄中指出，中、越兩國的敵對行動可能引發「國際混亂」，甚至可能出現「嚴重的蘇聯威脅」，而該地區的國家可能會傾向於同情中國的行動;在美國，人們很有可能對中國的行動持理解態度。對此，布熱津斯基提出了3種應對方案。第一種方案是，明確地或心照不宣地支持中國的行動。這要求美國有充分的理由，證明中國採取的行動是對越南入侵柬埔寨作出的反應;在聯合國中，美國應堅持這一立場，即堅稱越南對柬埔寨的入侵才是問題的根源所在。這一方案的優點是對剛剛起步的中美關係頗有裨益，也有利於迫使越南從柬埔寨撤軍;但缺點是美國直接將自己置於蘇聯的對立面，可能會引發美蘇對抗;而且，這種做法還可能引起人們的質疑，認為中國的行動是在美國的配合之下進行的。
第二種方案，美國和蘇聯等國家一道，公開譴責中國的行為。這一方案雖可能在一定程度上與蘇聯達成諒解，但對中美關係將產生極其嚴重的消極影響;而且，中國的撤軍將意味著蘇聯獲得了勝利，也意味著美國承認蘇聯支持越南入侵柬埔寨的行為合法，這與美國要求越南從柬埔寨撤軍的立場相衝突;更為嚴重的是，美國在此問題上對蘇聯的支持將使蘇聯騰出手來對付中國，屆時蘇聯可能抓住這一機會對中國採取直接的行動。中國的削弱或重新加入「蘇聯集團」將意味著全球均勢的嚴重破壞。這是美國不願意看到的結果。
第三種方案是，要求所有外國軍隊從印度支那地區撤出，即在要求中國從越南撤軍的同時，也要求越南從柬埔寨撤軍。這種方案的優點在於，它「既表明美國反對侵略性行動，又不會使中國因受到譴責而處於孤立的地位」;其結果可能是越南從柬埔寨撤軍，隨後西哈努克重新回到柬埔寨。據估計，蘇聯和越南不大可能接受這種方案，這樣美國可以順理成章地給中國提供掩護。從更廣泛的意義上看，這種方案可以給越南和蘇聯一個警告，使之意識到它們不能毫無約束地發動「代理人戰爭」。在明確上述目標的基礎上，美國再決定屆時將做出的具體反應。布熱津斯基並未就採取何種方案給出明確的建議，但是他對這3種方案的分析使得各種方案的優劣一目了然。這份備忘錄中所提出的第三種方案成為日後美國對中越武裝衝突作出反應的重要參考。
2月16日(北京時間17日)發生的「對越自衛反擊戰」絲毫沒有讓美國高層感到意外。在戰爭爆發不到24小時之前，中共官方媒體《人民日報》在頭版發表了《是可忍，孰不可忍:來自中越邊境的報告》的評論員文章，對越南發出了最強烈的警告;幾乎同時，鄧小平在給卡特的回信中再次堅定地表示，由於「越南在中越邊境中方境內的武裝行動不斷升級」，「中越邊境地區的形勢進一步惡化」，中國將被迫給越南侵略者以「適當的教訓」，進行「自衛反擊」。戰爭爆發數小時之後，卡特總統即召開了國安會會議，專門討論中越邊境地區的形勢及美國的應對政策。在2月16日美國國安會討論中越衝突的首次會議上，就確定了美國在這場戰爭中的目標和應對戰爭的原則:「不軍事捲入，不因中越戰爭而擴大在東亞的軍事基地」，但是美國「擁有決定自己行動的權利」，以此「對蘇聯形成牽制」，阻止蘇聯的武力介入。2月19日的特別協調委員會會議對美國的原則作了進一步闡述:美國對這場戰爭的反應應該「使之對美中、美蘇關系所產生的負面影響最小化」，同時又能有效地「阻止蘇聯將戰爭升級」並達到「越南從柬埔寨撤軍、中國從越南撤軍」的目的。
在確定了美國的目標和原則的基礎上，中情局局長騰納( Admiral Turner)在首次會議上即從整體上介紹了戰爭的形勢，認為:第一，中國的軍事力量占明顯優勢;第二，中國的軍事進攻將會限制在一定的範圍內，可能僅限於越南北部山區;第三，為防止遭到蘇聯的突然襲擊，中國疏散了新疆數個城市的人口，在東北地區開啟了防空警報並嚴格限制人口流入。在了解了事發地區的形勢之後，國安會開始討論更為重要的問題———美國應對這場戰爭要作何反應?概括起來，在中越衝突期間，美國政府的立場及採取的應對政策主要包括3方面:其一，在公開表態方面，美國在媒體和聯合國等公開場合的表態中譴責暴力行為，要求中國和越南同時「從外國撤軍」;其二，在與蘇聯交涉的過程中，美國要求蘇聯保持克制、不得武力介入;其三，在與中國交涉的過程中，美國既表達了不支持暴力行為的態度，又特別強調雙方利益的一致性，同時還派遣財政部長如期訪華。
關於如何就這一問題進行公開表態是中越衝突期間美國政府所最為重視的問題之一。從整體上看，美國政府的公開聲明是以布熱津斯基2月6日備忘錄第三種方案為基礎的，該方案所提出的原則性建議在2月16日由卡特總統親自召集的第一次討論會上被卡特接受。美國之所以重視對「對越自衛反擊戰」的公開立場的表述，是因為戰爭恰好在鄧小平訪美後爆發，很容易讓其他國家產生一種印象———即在戰爭爆發之前，中國已在此問題上得到了美國的支持———從而使外界認為美國與戰爭有關，這是美國所不願看到的;另外，在表態時又要顧及中國的感受，「不能與蘇聯人坐一條板凳」，因為這樣將可能使「剛剛跨入新時代」的中美關係「陷入爭吵」。因此，美國政府在表達公開立場這一問題上特別小心謹慎，為此進行了數次討論。這次會議一致決定，如果有記者問起，美國事先是否知道戰爭會爆發?美方的回答應是「我們已經注意到中越邊界附近的軍事設施，且我們在此之前已經就此問題闡明了立場」。關於媒體很可能會提及的「鄧小平在訪美時是否提到這場戰爭」問題，有人建議回答「鄧小平在沒有特別地闡明中方意圖的情況下曾拐彎抹角地提到這一問題，但美方在當時即表達了立場」。在這一問題上，儘管「中方的預先告知讓美國的立場十分艱難」，但卡特傾向於同情中國，認為中國政府在進行自衛反擊戰之前就已將消息告知美方，表明了對美國的信任。美國應「珍視中國的信任」，在公開表態中不要提及中越武裝衝突爆發前鄧小平給卡特總統的信件，否則將陷中國於不義。因此，在卡特的強烈建議下，會議一致決定明確回答:「鄧在訪美期間未提及中越戰爭問題」;同時，「也不能表現出美國政府已就此問題進行過討論」，而應表現出「美國對這場戰爭的了解十分有限」，以免被誤認為「美國已深深捲入衝突」。此外，美國的公開立場還應強調，自越南入侵柬埔寨以來，「美國就一直譴責暴力行為」，在公開表態中「既批評中國的軍事行動，同時也譴責越南人占領柬埔寨，並要求中、越雙方各自撤軍」。在次日召開的特別協調委員會會議上，再次肯定了16日會議關於美國公開立場的措辭。
在隨後的公開表態中，美國國務院發言人一方面指出「在亞洲共產黨國家之間的鬥爭中，我們不偏袒任何一方」，否認中越武裝衝突爆發之前美國和中國在此問題上達成了一致;美方的立場是，在要求中國從越南撤軍的同時，也要求越南從柬埔寨撤軍。另一方面，美國在公開表態中「勸告中國、越南和蘇聯保持冷靜」，不要「採取使衝突升級的行動」。
