當太陽走向死亡，變成紅巨星，太陽系還能保有生命的火種嗎？最新研究給出了一個令人驚訝的可能：在那遙遠的未來，木星的冰凍衛星木衛二，或許能為生命提供最後的避難所。
科學家尚不確定紅巨星階段的「宜居帶」具體會延伸到何處，但很可能會覆蓋到木星軌道。雖然木星本身仍然是一個由氫和氦組成的巨大氣體球，無法居住，但它的衛星卻可能煥發出生機。
這一設想來自康奈爾大學Carl Sagan研究所的科學家，他們的研究已被《皇家天文學會月刊》接受發表。根據推算，大約在45億年後，太陽將進入生命的終點。它內部的氫聚變核心會膨脹，驅動外層氣體向外擴張，最終變成一顆巨大的紅巨星。這顆「怪物太陽」將吞噬水星和金星，甚至可能將地球焚為焦炭，或徹底毀滅。
隨著太陽步入紅巨星階段，它的「宜居帶」將不斷向外推進，木星及其衛星將獲得大量熱量。木衛二將面臨雙重加熱——來自膨脹後的太陽照射以及變得更加明亮的木星反射。研究發現，木衛二表面的冰層將會升華，深層海洋也會隨之蒸發。
升華最劇烈的區域，是面向木星的一側。因為這個方向獲得的熱量最多。隨著熱量在冰殼內循環，木衛二赤道附近背向木星的一側也會遭受嚴重水損失。
然而，在木衛二遠離木星的高緯度地區，水分流失相對較慢。這些區域或許能形成一層微弱的水汽大氣，最多可持續兩億年。雖然與地球上生命漫長的演化歷史相比，這只是轉瞬即逝的一剎那，但對那時的宇宙而言，已是一線生機。
更令人振奮的是，科學家還推測，我們未來或許可以在紅巨星周圍的前冰封衛星上，發現生命跡象。儘管目前尚未有任何系外衛星被確認存在，但已經出現一些頗具希望的候選者。藉助詹姆斯·韋布太空望遠鏡，或者未來即將發射的「宜居世界天文台」，我們也許能夠觀測到這些衛星的大氣特徵。
儘管在垂死恆星周圍發現生命聽上去像是幻想，但這項研究至少拓展了人類探索生命蹤跡的邊界。即使太陽熄滅，生命的火種或許依然會在冰冷深空中微弱地燃燒著。
（木衛二資料照片）
