如果你掉進一口井裡，靈犬萊西會跑去搬救兵，而加菲貓大概只會問井裡有沒有千層面。流行文化中的這個刻板印象，如今有了科學數據的支撐。
匈牙利羅蘭大學的比較行為學家Melitta Csepregi團隊設計了一個巧妙的實驗，對比了19名16到24個月大的幼兒、38隻未經訓練的家養狗和22隻家養貓在人類需要幫助時的自發反應。實驗中，受試者熟悉的看護人在他們面前擺弄一塊海綿，然後轉身離開。另一位實驗者當眾將海綿藏起來。在三個難度遞減的測試中，海綿先是被遮蓋且不可觸及，隨後可見但夠不到，最後完全可拿到，看護人反覆說"我找不到了，怎麼辦"，但不直接向受試者求助。該研究發表於《Animal Behaviour》期刊。
結果揭示了三者在親社會行為上的本質差異。三組受試者對看護人的關注程度相當，說明貓並非沒注意到人類的困境。但實際行動天差地別：到了最後一個測試環節，超過一半的狗和近一半的幼兒靠近並指示了物體的位置，有的甚至把海綿叼了回來。而貓從未主動靠近海綿，極少指示其位置，更不用說幫忙取回。
維也納大學的認知生物學家Ludwig Huber(未參與該研究)指出，研究團隊"付出了相當的努力排除了對狗動機的替代解釋"，包括注意力、眼神接觸、對物體本身的興趣和習慣化等因素都被一一控制。
但貓並非無能，只是動機不同。研究者在最後追加了一輪關鍵測試：將海綿替換為食物或貓最愛的玩具。此時貓的表現與狗和兒童不相上下，主動靠近並標記物體位置。這說明貓自始至終都理解了人類的處境，只是選擇了不行動，除非對自己有直接好處。
比薩大學的動物行為學家Elisabetta Palagi(未參與研究)對此評價道，這項研究提供了"硬數據，證明貓並非刻薄，而是運作在一套不同的進化系統上"。狗和幼兒在進化中被塑造為將他人的問題視為自己的問題，表現出跨物種的親社會傾向。而貓保持著高度的自主性，能理解局勢，但不介入，除非有必要。Palagi稱貓為"動物王國中的效率專家"：不浪費精力，不感情用事，精算每一分投入產出。這項研究不僅解釋了養貓人日常感受到的那種"若即若離"，也為比較認知科學提供了一個新的維度：親社會行為的進化，可能在陪伴人類的不同路徑上走向了完全不同的方向。研究團隊還指出，貓並非不理解人類，它們只是不把人類的事當成自己的事。這種獨立性可能是貓在馴化過程中保留的捕獵獨居祖先的行為遺蹟，與狗的群居祖先形成了鮮明對照。
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