江南人對早茶是有執念的，以前的水鄉江南，每天早上幾乎都上演著這樣的場景：陽光明媚的清晨，人們在樹蔭下的青石板路穿行，手裡抱著一份早報去小巷轉角的麵館等一碗頭湯麵；而有格調的小姐和少爺們，則是相伴去老宅邸或園林庭院裡享用早茶，古樸的屋檐下倒映著青磚綠瓦，坐在百年歷史的蘇式園林里，品一口香茗一口點心，好不愜意。園中水流潺潺、鳥鳴啾啾，再伴以婉轉悠揚的蘇州評彈，便是江南人悠哉早晨的完美寫照。
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江南人對早茶的這份講究，還要追溯到清朝中後期。自古就被譽為「魚米之鄉」的淮揚一帶，人們的生活相對富足，特別是河鮮、果蔬尤為豐饒，食材和點心的製作也更加精細考究。作為碧螺春的發源地，江南本土茶館和茶文化更是興旺，這也造就了當地人習慣每日清晨就開始為今日的「生活滋味」做足準備，縷縷炊煙伴隨著船歌裊裊，用一壺茶，一疊點心，一碗頭湯麵，開啟一天的愜意生活。
「早晨一碗麵，賽過活神仙，一望二三里，麵館四五家」。蘇州人的清晨，是被一碗湯麵喚醒的，陸文夫的小說《美食家》裡就有提過：「眼睛一睜，頭腦里便跳出一個念頭：去吃頭湯麵」。在講究的蘇州人眼裡，吃麵就得早上吃，還必須要是第一鍋最清冽的湯，這樣的麵條最為爽滑，因此稱為「頭湯麵」。儘管蘇式面多達幾百種澆頭，但當地老饕的面里往往沒有太複雜的內容，幾棵青綠的菜心和細蔥，在文火慢吊出的湯頭裡點兩滴香油，一碗下去潤氣舒心，再不急不緩地喝上一杯清茶，便是一個清朗舒適的早晨了。
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如果說粵式早茶做的是「加法」，那麼江南淮揚一帶的早茶文化則更像是做「減法」。不單單是蘇州「清湯寡水」的蘇式湯麵，揚州的早茶也將這種「大道至簡」的飲食哲學推上了頂峰。
在揚州，清晨隨便拐進一家茶館，要一壺早春剛下的新茶，一碟燙乾絲，就是揚州最基礎的早茶標配了。而這盤看似簡單的燙乾絲卻大有講究，首先一定要選揚州當地的大白豆腐干，用精緻的刀工切到粗細勻稱，「飄」出均勻的20多層，用開水反覆洗燙，去除豆味的同時保留韌性的口感，最後拌以生脆的嫩薑絲和蝦仁干，淋上本地特調的麻醬油，一盤混合了鹹甜香鮮的燙乾絲就完成了。吃的時候務必要搭配茶水，清甜的綠茶能完美激發出乾絲的勁道和層次感，用一筷子夾起一大簇，綿密的口感堆上舌尖，細嚼之後餘味悠長。
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朱自清曾這樣評價一份合格的燙乾絲：「不妨礙你吃別的」，絲絲縷縷、味道至簡，為接下來的茶點和菜餚打開味蕾。
老江南人有一種對糕點的傾注和執著，江浙種稻歷史悠久，早在春秋時期，蘇式糕點就已經成為蘇州人生活中不可或缺的一部分。當地糕點講究「不時不食」、「鮮活本味」，一切遵循自然四時，選用最佳狀態下的時令食材，春餅、夏糕、秋酥、冬糖，四時八節，應季而點；光是包子這一種，每個季節的應季餡料就層出不窮，比如最家喻戶曉的蟹黃湯包，選用的是秋高氣爽時節的上等螃蟹，用料是實打實的蟹腿肉和金黃的蟹膏，還有春天的薺菜包、秋冬的野鴨菜包......更別提集山珍海味於一體的五丁包，「海參滋養，少用而不過補；雞肉味美，少用而不過鮮；豬肉油香，少用而不過膩；冬筍鬆脆，少用而不過硬；蝦仁細嫩，少用而不過軟。」
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與揚州一牆之隔的泰州，總結出了江南蘇式早茶的「一茶三點一面」：一茶，即一盞茶一份燙乾絲，叫一個茶頭；三點，即包子、糕點、油糕；一面，即江南各地的湯麵。五類食物，要依著順序來吃，以清茶和乾絲開場，各式點心承接，鮮香的湯麵作為點睛之筆，從淡到濃，從清到重，悠然品味箇中滋味，好生自在，又甚是風雅。
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江南的生活，隨意而舒適，就像行走在夢裡。每逢江南煙雨時節，清晨的細雨落在小巷裡的石板路上，伴著炊煙泛起一縷薄霧。這裡的很多早茶館都是標準的蘇式老宅，老木橫樑、尖拱的屋頂，很多茶客就在這裡悠悠坐著，有時會聽聽小曲兒，甚至下一盤象棋，用一頓早茶不急不慢地消磨掉上午的光陰。