中國航母遼寧號與中國海軍的多艘驅逐艦和潛艇在南中國海舉行演習。（2018年4月12日）
華盛頓—
中國在南中國海的挑釁行動持續升級。6月15日起，中國將授予海警部門在緊急情況下，在南中國海有爭議的水域拘留外國公民。與此同時，菲律賓的民調顯示，絕大多數菲律賓人支持對北京採取軍事行動。菲律賓總統不久前也明確劃出「接近戰爭行為」的紅線。有軍事專家說，南中國海愈發展現出比台灣海峽更易觸發美中軍事衝突的趨勢。他們甚至擔心，這可能會觸發第三次世界大戰。
中國在南中國海的挑釁行動持續升級
菲律賓國家安全委員會星期六(6月8日)表示，菲律賓將繼續維護和供應在南中國海的前哨基地，而無需尋求任何其他國家的許可。中共外交部星期五曾表示，如果馬尼拉在執行任務前通知北京，它將允許菲律賓運送物資和撤離人員。菲律賓國家安全顧問秘書愛德華多·阿諾(Eduardo Ano)稱這些建議「荒謬、無稽和不可接受」。
據《外交家》6月7日報導，由獨立民意調查機構Octa Research公布的調查顯示，在菲律賓全國範圍內的1200名受訪者中，73%的人支持通過軍事行動進一步維護菲律賓的領土權利，例如擴大海軍巡邏和增派部隊。
此前，菲律賓總統費迪南德·小馬科斯（Ferdinand Marcos Jr.）5月31日在新加坡「香格里拉安全對話」會上發表主題演講時指出，在中菲的南中國海衝突中，如果有一個菲律賓人被殺，那將「幾乎肯定」跨過紅線，將「非常接近」菲律賓所定義的戰爭行為。
前美國印太司令部司令約翰·阿奎利諾(John C. Aquilino)上個月也在美國國會作證時前表示，如果菲律賓一名水兵或軍人被殺，馬尼拉可以援引1951年的《美菲共同防禦條約》。
諾丁漢大學國際關係和政治學客座教授，英國倫敦全球政策研究所高級研究員鮑勃·薩維奇（Bob Savic）上星期發文警告稱，美中之間的第三次世界大戰有可能在南中國海爆發。
「第一次世界大戰的導火線發生在1914年6月28日，奧地利大公弗朗茨·斐迪南大公（Archduke Franz Ferdinand）在塞拉耶佛被暗殺。這一次，導火線可能是東南亞熱帶水域中一名菲律賓水手的死亡。美中必須確保他們不會在2024年六月下半月或未來任何時候重演1914年的悲劇。」薩維奇寫道。
南中國海和台灣海峽，哪個更危險？
5月中國宣布，將自2024年6月15日起施行《海警機構行政執法程序規定》，授予海警部門在緊急情況下，可以對「非法」出入境的外國公民採取行政拘留。此外，對於「危害到中國國家安全和利益的外國人」，海警部門也能對其進行拘留和審查。拘留時期多達60天。
消息出台後，菲律賓的反應非常激烈。菲律賓媒體認為，根據這項法律，中國海警在南中國海有爭議的海域，將擁有「隨意」抓捕菲律賓人的權利。菲律賓總統小馬科斯表示，這是「完全不可能接受」，將採取一切必要措施來「保護公民」，並繼續「捍衛本國領土」。
諾丁漢大學的薩維奇認為，該法律可能成為中國與美國直接軍事對抗的觸發點。如果馬尼拉被迫請求美國協助，依據美菲《共同防禦條約》，可以想像中國海警船會迅速與在該地區維護航行自由的美國軍艦對抗。「美國和中國必須確保不會在2024年6月下旬或未來的任何時候重演類似1914年的悲劇。」他寫道。
紐西蘭智庫印太事務機構(Institute for Indo-Pacific Affairs)客座研究員安德里亞·克洛伊·黃（Andrea Chloe Wong）在美國智庫國家亞洲研究局（NBR）6月6日舉辦的研討會上告訴美國之音，小馬科斯總統關於如有菲律賓人死亡就會觸發美菲《共同防禦條約》的說法，「可能會引發菲中之間的局勢升級或爆發衝突。」
她表示，如今，南中國海區域比台灣海峽更容易擦槍走火。她說：「可能是因為南中國海事件容易發生誤判。我不知道中國是否會將南中國海問題視為比台灣問題更加重要，但南中國海對於挑釁行為更為脆弱。該地區的局勢非常緊張。」
菲律賓人員的人身安危成為最近幾輪南中國海博弈中的焦點。菲律賓6月7日指責中國海警船衝撞菲律賓船隻，阻撓菲律賓從南中國海一處爭議海域撤離一名患病的菲律賓軍人。菲律賓海岸警衛隊發言人傑伊·塔里拉(Jay Tarriela)表示，「中國海岸警衛隊表現出的野蠻和非人道行為在我們的社會中毫無立足之地。」
6月4日，菲律賓武裝部隊總參謀長羅密歐·布勞納(Romeo Brawner)說，中國海警奪走了一架飛機為菲律賓海軍人員投放的部分食品。這些菲律賓海軍人員駐守在一艘老舊的軍艦上，這艘馬德雷山脈艦被菲律賓當作領土前哨站，擱淺於南中國海有爭議水域的第二托馬斯淺灘(中國稱仁愛礁，菲律賓稱阿雲津淺灘)。
菲律賓民間組織「這是我們的」（Atin Ito）領導人之一拉法埃拉·大衛（Rafaela David）指責中國海警搶走食物是「徹頭徹尾的現代海盜行為」。
不過，中國軍事戰略專家、史丹福大學弗里曼·史波格利國際問題研究所研究員梅惠琳(Oriana Skylar Mastro)對美國之音表示，南中國海爆發第三次世界大戰的可能性不高。她認為，中國現在不會選擇在南中國海打仗，因為他們知道會面臨失敗的結局。
她說：「中國知道他們會輸掉南中國海的戰爭，他們還不能在這種距離上投射力量。當我和解放軍交談時，他們說沒有宣布斯普拉特利群島(Spratly Islands，中國稱南沙群島)的為內海的唯一原因是因為沒有能力執法。」
她指出，不同於台灣海峽的危機，如果與美國、菲律賓在南中國海的軍事交鋒在即，中國可能會尋求偃旗息鼓、降級風險。
梅惠琳認為，台灣海峽仍然比南中國海更危險。「中國在很多情況下確實在台灣海峽擁有局部軍事優勢。他們相信自己有優勢。我認為他們是對的。」梅惠琳說。
解放軍不忌殺人，來自習近平的授意？
自去年8月以來，中國海岸警衛隊多次對向爭議水域軍事前哨運送補給的菲律賓船隻使用水炮，造成船隻損壞和菲律賓水手受傷。馬科斯在香格里拉安全論壇上表示：「我們已經受傷，但感謝上帝，還沒有達到（死亡的）地步。但一旦到達那個地步，我們就會破釜沉舟。」
亞洲協會中國分析中心主任季北慈（Bates Gill）在國家亞洲研究局的活動上表示，中國政府和軍方的冒險行為是北京精心計算好的，最終可能會危及菲律賓人的生命和軍人的安全。
「中國政府和軍隊顯然認為,在實現自身野心的過程中，如果出現生命損失，那是可以接受的。我們需要在與中國同行的對話中明確這一點，我們根本不準備接受這一點，也不認為這是印太地區負責任大國的行為。」他說。
曾經於澳大利亞通訊局(Australian Signal Directorate)和國防情報局(Defence Intelligence Organisation)擔任情報分析官員、現任澳大利亞戰略分析研究所(Strategic Analysis Australia)總監的邁克·休布瑞吉(Michael Shoebridge)指出，不僅在南中國海，解放軍在黃海、東中國海和靠近澳大利亞的阿拉弗拉海都進行過危險的軍事操作行為。
中國解放軍近來曾向澳大利亞軍用直升機發射照明彈，還導致澳洲潛水員被聲吶「攻擊」導致輕傷。澳大利亞智庫羅伊國際政策研究院(Lowy Institute)6月2日公布年度民調顯示，仍有高達71％的受訪者認為中國在接下來20年可能成為澳大利亞的軍事威脅。
根據美國的記錄，2021年秋季至2023年秋季期間，解放軍在印太地區對美國飛機進行脅迫性和危險性空中攔截的事件多達180多次。解放軍還在空域對美國盟友和合作夥伴實施了約100次脅迫性和危險的作戰行為。
休布瑞吉指出，解放軍實施的不僅是不安全、不專業的交鋒，而是故意的危險行為，即考慮對其他國家的軍隊造成死亡和破壞，而且是來自習近平的授意。
「北京最大的動機是希望其他軍隊離開該地區，更難以在那裡行動。北京領導層，尤其是習近平，正在盤算著解放軍的危險行為，即殺害其他國家的軍人並造成傷害和死亡。這是北京最高層積極引導的政策，而非幾個船長和飛行員在胡鬧。這種情況持續了太長時間，不可能是後者。」
休布瑞吉認為，解放軍的動機包括獲得對有爭議領土取得漸進式控制（incremental control）以及將外國軍隊驅逐在外。
史丹福大學梅惠琳指出，解放軍飛行員自然不會在向對手釋放箔條干擾彈之前給習近平打電話，但是習近平會授意解放軍實行危險的交戰規則，以使得各國減少在中國認為屬於自己的勢力範圍內進行軍事行動。
「鑑於解放軍的協調程度和行為模式，我們可以非常肯定地說，這是自上而下傳達的一項深思熟慮的戰略。」她說。
菲律賓、美國和日本的海岸警衛隊在菲律賓海岸外舉行海岸防衛聯合演習。（2023年6月6日）
挫敗中國的行動，集體防禦是關鍵
為了幫助馬尼拉在自己的經濟專屬區更好地捍衛主權，菲律賓海岸警衛隊（PCG）上星期二表示，美國海岸警衛隊將派遣其北太平洋海岸警衛隊在公海做出「更大部署」，以應對中國即將實施的新法規，即拘留所謂在其海域內擅自進入者。
澳大利亞戰略分析研究所的休布瑞吉在國家亞洲研究局上個月發布的研究報告《印太地區的衝突和升級，對中國軍事的看法及其對地區安全的影響》中指出，菲律賓及盟友的集體行動是在南中國海降級風險的有效方式。
「儘管這種集體行動升級為衝突的風險是真實存在的，然而，在中國政府大力宣傳恐嚇他國並將其合法行動定性為侵略行為的背景下，各國軍隊可以明確遵守國際法，做出協調統一的政治回應，從而降低風險。」他在報告中寫道。
休布瑞吉在星期四的報告研討會上另外建議道，第二托馬斯淺灘是可能扭轉解放軍漸進式控制領土勢頭的關鍵地點，未來可以考慮將生鏽的馬德雷山脈艦更換為廢棄的石油和天然氣設施，作為菲律賓、澳大利亞、日本和美國的集體設施停放在那裡。
「這將直接表明我們希望看到的願景：各國在南中國海的主權和領土完整得到維護，國際仲裁庭的裁決得到維持，各國共同行動以塑造我們想要生活在其中的（印太）地區。」他說。
休布瑞吉說：「除非我們挫敗中國的政策和行動，否則將把所有的籌碼留給北京，任由我們的軍人被解放軍殺死，而這不是我想要的未來。」