作坊時代的「老乾媽」雖然產量很小，但光靠龍洞堡周邊的涼粉店已經消化不了，她必須開拓另外的市場。陶華碧第一次感受到經營的壓力。
陶華碧用了一個「笨辦法」：她用提籃裝起辣椒醬，走街串巷向各單位食堂和路邊的商店推銷。
一開始，食品商店和單位食堂都不肯接受這瓶名不見經傳的辣椒醬，陶華碧跟商家協商將辣椒醬擺在商店和食堂櫃檯，賣出去了再收錢，賣不出就退貨。商家這才肯試銷。
一周後，商店和食堂紛紛打來電話，讓她加倍送貨;她派員工加倍送去，竟然很快又缺貨了。陶華碧開始擴大生產，她給二玻的廠長毛禮偉打了一個的電話：「我要一萬個瓶子，現款現貨。」
無論是收購農民的辣椒還是把辣椒醬賣給經銷商，陶華碧永遠是現款現貨，「我從不欠別人一分錢，別人也不能欠我一分錢」。從第一次買玻璃瓶的幾十元錢，到現在日銷售額過千萬始終堅持。「老乾媽」沒有庫存，也沒有應收帳款和應付帳款，只有高達十數億元的現金流。
「這三個字太難了，太複雜了」
陶華碧的記憶力和心算能力驚人，財務報表之類的東西她完全不懂，「老乾媽」也只有簡單的帳目，由財務人員念給她聽，她聽上一兩遍就能記住，然後自己心算財務進出的總帳，立刻就能知道數字是不是有問題。
1997年8月，「貴陽南明老乾媽風味食品有限責任公司」成立，工人增加到200多人。陶華碧要做的不再僅僅是帶頭剁辣椒，財務、人事各種報表都要她親自審閱，工商、稅務、城管等很多對外事務都要應酬，政府有關部門還經常下達文件要她貫徹執行。除此之外，她還經常要參加政府主管部門召開的各種會議，有時還受命上台發言。
從部隊轉業到206地質隊汽車隊工作的長子李貴山得知她的難處後，就主動要求辭職來幫母親。雖然此時的陶華碧已是小有名氣的生意人，但她還是覺得李貴山辭掉「鐵飯碗」來幫助她是「秀才落難」，故極力反對，無奈之下，李貴山只能「先斬後奏」，先辭掉工作才找到陶華碧，成為「老乾媽」的第一任總經理。
有高中文化的李貴山，幫陶華碧做的第一件事是處理文件。一個讀，一個聽。聽到重要處，陶華碧會突然站起來，用手指著文件說：「這個很重要，用筆劃下來，馬上去辦。」
王武和謝邦銀介紹，陶華碧的記憶力和心算能力驚人，財務報表之類的東西她完全不懂，「老乾媽」也只有簡單的帳目，由財務人員念給她聽，她聽上一兩遍就能記住，然後自己心算財務進出的總帳，立刻就能知道數字是不是有問題。
需要簽字的文件，陶華碧就在右上角畫個圓圈——這是她從電視裡看來的。李貴山覺得這樣很不安全，他在紙上寫下「陶華碧」三個大字，讓母親沒事時練習。陶華碧對這三個字看了又看，一邊搖頭，一邊為難地感嘆：「這三個字，好打腦殼哦(貴陽話：太難了)!」但為了寫好自己的名字，她像小孩子描紅一樣一筆一划地整整寫了三天。
有人問她練字的感受，陶華碧用她的「特色語言」總結說：「比剁辣椒難、比剁辣椒難」。三天後，當她終於「描」會了自己的名字時候，高興得請公司全體員工加了一頓餐。
直到現在，「陶華碧」是陶華碧認識的僅有3個字。
「我自己是老土，但你們不要學我一樣」
「老乾媽」沒有董事會、副董事長、副總經理，只有5個部門，陶華碧下面就是謝邦銀和王武，一個管業務，一個管行政。謝邦銀笑稱自己就是個「業務經理」，因為總要撲到一線拼命。
1998年，在李貴山的幫助下，陶華碧制定了「老乾媽」的規章制度。理財周報記者沒能得到這份制度的原文，但謝邦銀說他們沒有員工手冊，所謂的規章制度其實非常簡單。只有一些諸如「不能偷懶」之類的句子，更像是長輩的教誨而非員工必須執行的制度。
就靠這樣一套如美國憲法般沒改過一個字的簡單制度，「老乾媽」11年來始終保持穩定，公司內部從來沒有傳出過什麼問題。
「陶華碧有自己的一套，你可以叫作『乾媽式管理』。」貴州大學講師熊昉曾作為記者多次採訪過陶華碧，他說：「比如龍洞堡離貴陽市區比較遠，附近也沒什麼吃飯的地方，陶華碧決定所有員工一律由公司包吃包住。從當初200人的小廠開始，『老乾媽』就有宿舍，一直到現在2000人，他們的工資福利在貴陽是頂尖的。」
在陶華碧的公司，沒有人叫她董事長，全都喊她「老乾媽」，公司2000多名員工，她能叫出60%的人名，並記住了其中許多人的生日，每個員工結婚她都要親自當證婚人。
除此之外，陶華碧還一直堅持她的一些「土原則」：隔三岔五地跑到員工家串門;每個員工的生日到了，都能收到她送的禮物和一碗長壽麵加兩個荷包蛋;有員工出差，她像送兒女遠行一樣親手為他們煮上幾個雞蛋，一直送到他們出廠坐上車後才轉身回去;貴州過年過節時，有吃狗肉的習俗，陶華碧特地建了個養狗場，長年累月養著80多條狗，每到冬至和春節就殺狗供全公司會餐。
除了「乾媽式」管理之外，陶華碧在公司結構設置上也有自己的特色。「老乾媽」沒有董事會、副董事長、副總經理，只有5個部門，陶華碧下面就是謝邦銀和王武，一個管業務，一個管行政。謝邦銀笑稱自己就是個「業務經理」，因為總要撲到一線拼命。
1998年開始，陶華碧把公司的管理人員輪流派往廣州、深圳和上海等地，讓他們去考察市場，到一些知名企業學習先進的管理經驗。她說：「我是老土，但你們不要學我一樣，單位不能這樣。你們這些娃娃出去後，都給我帶點文化回來。」
2005年，李貴山離開總經理崗位，總經理職位空懸了一陣後，職業經理人王海峰上任，現任總經理謝邦銀時任總經理助理。而理財周報記者了解到的情況是，李貴山在「下課」之前的相當長一段時間裡都只是掛名，不再參與公司管理。
「老乾媽」的管理團隊，大概是中國目前大型企業中最神秘的一支，陶華碧對他們的一個要求就是不能接受外界採訪。坊間對這支團隊的評價大致為：忠誠、勤勉、低調。而其長子李貴山離職的原因，一直是一個謎。
「政府也很困難，我們不借了」
創業期間，陶華碧從來沒有和銀行打過交道，唯一的貸款是在她發達之後，銀行不斷托人找上門來請她貸款，卻不過情面才勉強貸的。
2001年，為了進一步擴大規模，陶華碧準備再建一處廠房。當時，公司大部分資金都壓在原材料上，有人建議她找政府尋求幫助。南明區委很重視，立即協調建行給她貸款。協調好以後，區委辦給她打來電話，讓她到區委洽談此事。
陶華碧帶上會計來到區委，乘電梯到區長辦公室所在的三樓。因為電梯很舊，門已經壞了，陶華碧走出電梯時，一不小心被電梯門掛住了衣服跌倒在地。
陶華碧爬起來後，隨行人員以為她要發火，誰知她卻說：「你們看，政府也很困難，電梯都這麼爛，我們不借了。」
隨行人員還以為她是在開玩笑，她卻嘆了一口氣，說：「我們向政府借錢(編註：陶華碧不知道政府協調銀行貸款是什麼意思，以為就是向政府借錢)，給國家添麻煩。真不借了，我們回去。」
創業期間，陶華碧從來沒有和銀行打過交道，唯一的貸款是在她發達之後，銀行不斷托人找上門來請她貸款，卻不過情面才勉強貸的。貴陽市商業銀行的一位工作人員說，陶華碧對他們說的最多的一句話是：「你們就是想找我點利息錢嘛。」
「難道我還要怕假貨嗎」
孫國強現任貴州省副省長，他能和陶華碧順暢地交流，可以用非常直白的話把一些經濟學的東西說的讓陶華碧能聽懂，還願意照著做，陶華碧發展過程中做出的許多重要決定，可能都受過孫國強的影響。
隨著企業不斷發展，「老乾媽」品牌廣為人知。但是，「人怕出名豬怕壯」。東西好賣了，仿冒自然而然就出現了。
