「福兮禍所伏，禍兮福所倚」。表面上中國皇帝權力巨大，榮耀無比，實際上他們是中國歷史上最不幸的一群人。有以下事實為證：
第一，在中國社會中，皇帝的平均壽命最短，健康狀態最差。有人做過一個統計，歷代皇帝有確切生卒年月可考者共有二百零九人。這二百零九人，平均壽命僅為三十九歲多。
有人指出，中國古代人口的平均壽命不過三十五歲，因此，皇帝的平均壽命並不低。可是，三十五歲的平均壽命中包括大量的夭折人口，事實上，古代人均壽命之低主要是由於極高的出生兒死亡率造成的。如果除掉這個因素，人口學家推算，中國古代人口的平均壽命可達五十七歲。眾所周知，生下來就死掉的人不可能成為皇帝。因此，五十七減去三十九，中國皇帝的平均壽命比普通人要低十八歲。
除去非正常死亡因素，皇帝的健康水平低是造成皇帝整體壽命低下的重要原因。宋明兩代政治秩序較好，皇帝大都是善終，然而平均壽命仍低於社會平均水平。兩宋十八位皇帝，平均壽命四十四歲多。明代十六位皇帝，平均年齡四十二歲多。在明代十六帝中，只有五個皇帝壽命高過均齡，其餘十一帝皆低於均齡：從宣德帝到正德帝這祖孫五代竟然都在而立之年左右撒手人間，其中的成化帝也僅僅是剛過了四十歲。其中明光宗登上皇位僅一個月，因為多幸了幾個女人，就撒手人寰，其身體的虛弱可知。
第二，皇帝群體中非正常死亡比率高。中國歷代王朝，包括江山一統的大王朝和偏安一隅的小王朝，一共有帝王六百一十一人，其中，正常死亡的，也就是死於疾病或者衰老的三百三十九人;不得善終的，也就是非正常死亡的二百七十二人。非正常死亡率為百分之四十四，遠高於其他社會群體。
第三，皇帝這個群體的整體生命質量較差，生存壓力巨大，因此出現人格異常、心理變態甚至精神分裂的機率較常人高許多。
中國皇帝不幸的根源
為了保證自己的意志絕對暢通，為了保證自己對權力的獨占，皇帝們一再地粉碎對皇權的任何威脅和挑戰，同時也不得不把自己變成牛馬，擔負起沉重的工作負荷。在皇帝體制下，「天下之事無小大皆決於上」，那些雄才大略的皇帝，每一個都不得不成為工作狂。秦始皇每天規定自己必須看完一百二十斤的竹簡文件，才能休息。朱元璋說自己「每旦星存而出，日入而休，慮患防危，如履淵冰，苟非有疾，不敢怠惰，以此自持，猶恐不及」(《明太祖御製全集》)。據史書記載，洪武十八年九月的八天之內，他閱讀奏摺一千六百六十件，處理國事三千三百九十一件，平均每天要閱讀奏摺二百多件，處理國事四百多件!雍正皇帝在位期間，自詡「以勤先天下」，不巡幸，不遊獵，日理政事，終年不息。在位十三年，寫出了一千多萬字的硃批。
康熙皇帝對歷代帝王短壽有自己的解釋，他在遺詔中曾深有感觸地說：「自古帝王多享年不永，書生們每每因此多有譏評。他們怎麼知道，皇帝面對的政務之煩，使人不勝其勞。做大臣的，想做官就做官，不想做就不做，回家抱抱孫子，優遊度日。皇帝們就沒有這樣幸福。皇帝的重任不可以託付給旁人，所以舜帝直到死在蒼梧時，禹帝直到死於會稽那一天，都沒有享受過安寧的生活。當了皇帝，就沒有退路，怎麼敢奢想安逸!」
除了勞累之外，皇帝的生活還有一個突出的特點：刻板。
本來，世俗權力的巨大，已經令皇帝們精疲力竭，可是傳統文化對皇帝的要求還不止於此。中國是一個禮治社會，既然皇帝是天生聖人，是萬民的老師，那麼一舉一動更應該體察天道，遵守禮儀，有章有法，完美無瑕，以為天下眾人之表率，以達到「一人正而天下正」的大好局面。因此，歷代相積，建立了一套建立在「禮法」之上的完整的帝王守則，使帝王的生活，每一分鐘無不處於被規定之中。
我們以清代為例，觀察一下皇帝生活。清代祖制，每天早上五點左右，皇帝就必須起床。起床之後，第一件事是著衣。皇帝穿衣戴帽是不能由著自己喜好來的，在不同的季節，不同的月份，不同的日子，甚至同一天的不同時辰，皮、棉、夾、單、紗的各種質地以及式樣、顏色、規格、文飾都有嚴格的規定。
梳洗已畢，首先要做的事是「讀《實錄》一卷」，也就是說要學習祖先的光輝事跡，背誦祖先的教導。
然後是處理政務。即御門聽政，皇帝端坐於乾清門。整個聽政過程有著嚴格的禮儀規範要求：文武百官從景運門入，在門下廣場排班。奏事開始，大臣從東階上門，列跪，尚書居前，侍郎位其後，陪奏的官屬又在其後。尚書一人手捧折匣折旋而進，至本案前墊上北面跪，將疏折匣恭放於本案上，然後起立，趨至東楹，入班首跪，口奏某事幾件。每奏一事，皇帝即降旨，宣布處理意見，大學士、學士承旨。事畢，大學士、學士起立，從東階下，記注官從西階下，皇帝起駕還宮。
每天上午11點到下午2點30分，是皇帝休息、吃晚飯時間，根據《國朝宮室》記載，每天下午皇帝一般在一兩點時吃晚飯，然後批閱各部和地方大員的奏章，接著就開始學習。
在下午2點30分到5點這段時間裡面，皇帝除了辦公以外，還要看書學習。
晚上7點到9點皇帝要祀拜神靈，到各殿神佛前拈香，然後上床睡覺。
一年三百六十五天，幾乎天天如此。
因此，中國的皇帝，說容易，任何昏庸白痴都可以憑血統登上帝位;要說難，則傳統文化中對帝王的要求至難至險。智者千慮，必有一失。對於秦皇漢武唐宗宋祖之類精力過人、意志超群的超級皇帝來說，權力都令他們不堪重負，更何況那些遠不如他們堅強的後代。那些精明巧詐的定製之君沒有想到，他們制定的帝王標準，給自己那些平庸的後代帶來多少痛苦和折磨。
