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在北部灣，美國驅逐艦「馬克多斯」號1964年8月2日夜裡與越南海軍魚雷艇發生激戰。8月4日，海戰進一步擴大。早在4月就已制定了擴大侵略越南戰爭的 「37號作戰方案」的美國，立即抓住這一機會，悍然派出第七艦隊大規模轟炸越南北方。越南戰爭的戰火燃到了中國的南部邊界，中越邊境地區、海南島和北部灣沿岸都落下了美國的炸彈和飛彈，中國軍民也遭遇傷亡。
毛澤東徹夜未眠，緊張地關注著戰爭的態勢。6日清晨6點，他在中國政府抗議美國侵犯越南的聲明稿上批示說：「要打仗了，我的行動得重新考慮。」這個行動指的是他的一個多年宿願----騎馬沿黃河考察，既有浪漫的詩情驅動，又有現實的經濟目的，可惜就此中斷。
毛澤東於8月17日、20日在中共中央書記處會議上兩次指出，要準備帝國主義可能發動侵略戰爭。現在工廠都集中在大城市和沿海地區，不利於備戰。各省都要建立自己的戰略後方。這次會議決定，首先集中力量建設三線，在人力、物力、財力上給予保證。第一線能搬遷的項目要搬，明後年不能見效的項目一律縮小規模。於是，調整後的「吃穿用+三線」的「三五」計劃指導思想再度發生變化，三線建設的戰略決策終於確立。「三線」，成為當時使用最頻繁的一個新名詞，向各個方面部署和宣講。
毛澤東1964年8月12日將總參謀部作戰部關於對國家經濟建設如何防備敵人突然襲擊問題的專門報告退回給羅瑞卿、楊成武，批示說：「此件很好，要精心研究，逐步實施。」他還關切地問道：「國務院組織專案小組，已經成立，開始工作沒有?」
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李富春、薄一波、羅瑞卿8月19日聯名向毛澤東和中央提出了《關於國家經濟建設如何防備敵人突然襲擊的報告》，說：我們召集有關方面負責同志開了會，會議決定：
（一）在國務院成立專案小組。建議由李富春、李先念、譚震林、薄一波、羅瑞卿、謝富治、楊成武、張際春、趙爾陸、程子華、谷牧、韓光、周榮鑫十三人組成，李富春任組長，薄一波、羅瑞卿任副組長。
（二）各個方面的防備措施，除作戰部提的四條外，還應包括大專院校、科學研究、設計機構、倉庫、機關、事業單位等，以及城市、礦山的人防措施。各有關方面，都必須按照主席指示的「精心研究，逐步實施」的原則，儘快進行研究，並應注意以下幾點：
（1）一切新的建設項目，不在第一線，特別是15個一百萬人口以上的大城市建設。
（2）第一線，特別是十五個大城市的現有續建項目，除明年、後年即可完工投產見效的以外，其餘一律要縮小規模，不再擴建，儘早收尾。
（3）在第一線的現有老企業，特別是工業集中的城市的老企業，要把能搬的企業或一個車間、特別是有關軍工和機械工業的，能一分為二的，分一部分到三線、二線，能遷移的，也應有計劃地有步驟地遷移。
（4）從明年起，不再新建大中水庫。
（5）在一線的全國重點高等學校和科學研究、設計機構，凡能遷移的，應有計劃地遷移到三線、二線去，不能遷移的，應一分為二。
（6）今後，一切新建項目不論在哪一線建設，都應貫徹執行分散、靠山、隱蔽的方針，不得集中在某幾個城市或點。
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報告將各項工作進行了分工，參加專案小組的各個部門負責人負責相應的工業、國防、農業、教育、鐵道、城市等方面，提出具體方案，納入明年計劃和「三五」計劃。報告還建議恢復人民防空委員會，周恩來任主席，謝富治任秘書長，日常工作由公安部負責。同時，恢復北京地下鐵道建設籌備處，積極準備北京地下鐵道的建設，並考慮上海、瀋陽兩市地下鐵道的建設，通由鐵道部負責。
