中國以限制稀土金屬出口，掐住全球高科技製造業的咽喉，受影響最大的日本擬透過WTO反制。(TEH ENG KOON/AFP/Getty Images)
就在澳洲政府對該國稀土礦物領導公司Lynas的未來做出決定前夕，中國提出了限制稀土金屬出口的計劃草案。由於中國控制了全球95%的稀土供應量，對高科技製造業影響十分重大。日本除密切注意外，也準備在世貿組織(WTO)與中國做出最後決戰。
據英國泰唔士報網站28日報導，如果中國威脅實施出口禁令，或許會結束東京與北京間關於該議題的禮貌性協商。一名日本資深官員說，如果中國到2015年真的禁止某些稀土金屬出口，日本或許會利用WTO抵制。
稀土金屬對環境與軍事科技非常重要，是混合動力車、風力渦輪發電機、iPod、鐳射、超高效能燈泡及雷達系統等的重要原料，中國之所以能夠取得市場主導權來自於北京20年處心積慮運作的結果。
澳洲、美國及南非過去都曾生產過稀土金屬，提煉過程會造成環境污染及具輕微放射性，成本昂貴。據信中國透過對提煉過程的污染及放射性問題的馬虎了事，得以壓低成本，迫使其他競爭者退出市場，從而贏得95%的獨占局面。
事實上，中國稀土金屬的出口配額遠低於日本所需，日本大企業也因此被迫依賴走私，以滿足每年1/4的需求。過去10年來，中國以每年6%的速度，逐步刪減出口配額。
日本稀土金屬協會資深會員觀察，在手機成為必備品，以及具燃油效率的汽車製造熱潮之前，中國在稀土金屬市場的壟斷並沒有意義，但現在中國具有全球戰略的重要性。其他國家，特別是日本的汽車製造業相信，稀土金屬將成為未來國際貿易大戰的焦點所在。
雖然中國限制包括至關重要的鏑元素在內的稀土金屬出口計劃只是草案，但已造成日本產業及政府的大震動。除將迫使全球稀土礦藏被重新開採，預計也將出現新的礦業公司。例如，日本住友商事(Sumitomo)已加速與哈薩克最大核能電力公司的合資計劃，以確保中國以外的稀土供應來源。
澳洲的Lynas公司原準備在馬來西亞關丹(Kuantan)啟動一項新的稀土提煉計劃，將可滿足日本及其他地區的大部分需求。但由於全球金融風暴使籌資計劃停擺，也使中國有取得該公司51%有效股權的機會，澳洲的外國投資審核委員會正審核中。
