目前美國西岸有兩處知名的高風險地殼斷層帶：加州境內長達1,300公里的聖安德里斯斷層（San Andreas fault）及美加交界太平洋外海，北起加國溫哥華島南至北加州，長達1,000公里的卡斯卡迪亞斷層（Cascadia fault）。
MSNBC 新聞網近日報導，美國地質局專家艾特瓦特（Brian Atwater）是1700年卡斯卡迪亞斷層引發的9級大地震的專家。當時高達15英尺的海嘯在地震後約10分鐘就襲擊美加西海岸，甚至還跨越太平洋襲擊日本。他表示，美加西岸「不是是否會發生（大地震），只是何時發生的問題，」
著有多本關於地殼變動及斷層的英籍記者溫徹斯特（Simon Winchester）近日在《新聞周刊》（Newsweek）撰文指出，過去一年多的事件令人擔心，被稱為「太平洋火環帶」（Pacific Ring of Fire）的人口密集區發生了三個大地震。首先是去年2月27日智利的8.8級地震、接著是今年2月22日紐西蘭的6.3級地震及上周剛發生的日本9級大地震。這三個地震分別發生在火環帶東南、西南及西北角。唯一尚未發生地震的是火環帶的東北角－－美加西海岸。
奧勒岡州地質廳地質風險研究小組大地工程專家王玉梅（Yumei Wang，音譯）說：「在過去1萬年間，卡斯卡迪亞斷層，平均每240年會出現一次大地震，自上次地震至今已有311年，」「就地質的觀點而言，這類地震將會非常規律的出現。」
據奧勒岡州立大學地質學家葛芬格的計算，南奧勒岡州及北加州外海的斷層在未來50年會分裂的機率高達80%。
美國地質局2008年曾預測，南加州的聖安德里斯斷層若發生7.8級地震，估計將造成2,000人死亡，以及2,000億美元的損失。
王玉梅表示，雖然科學家對於太平洋西北部地區已經進行了長期的研究，政府方面也知道潛在地震的風險，但該地區居民依舊沒有做好準備。她在2009年告訴《探索新聞》（Discovery News），「人們在一個很危險的境地，」「這（地震）將會發生，除非我們有所準備，後果將會非常糟糕。」
