集體中毒者所食用的是自韓國傳來、稱為「YUKKE」(肉膾)的料理,內容是生牛肉加上全生的蛋黃,和醬油攪拌之後生食,是日本燒肉店固定的菜單,為日本人所喜愛,台灣的燒肉店也有相同菜單。
由於生牛肉未經加熱處理,生食容易感染附著在動物腸內的腸道出血性大腸桿菌。日本厚勞省相關單位在患者腸內檢出「O|111」大腸桿菌,過去日本發生的大腸桿菌中毒事件,元兇大多是「O|157」,也少有造成喪命的案例。厚勞省的數據顯示,腸道出血性大腸桿菌的中毒事件,在一九九六年有上萬人,但此後每年只有十到數百人中毒。感染「O|111」病例中,只有在二○○○年出現過喪命案例。
然而,這次事件造成一百七十一人中毒,其中有二十四人重症,四人死亡。專家指出,這是「大腸桿菌強毒化」為日本的生食文化敲響警鐘。
管制鬆散也應究責
問題在於造成這次中毒事件的燒肉店,賣給客人的生肉並非食用生肉,而生肉批發業者一方面強調,「那些肉並非生食用的」,其實早就知道燒肉店將非生食用的肉賣給顧客。另外,日本厚勞省對食用生肉雖訂有衛生管理方針,但沒有訂定罰則。也就是說,吃生肉而中毒,責任必須自己承擔。不過,這起造成四人死亡的大腸桿菌中毒事件,凸顯生食肉品問題,讓日本注意到應加強管制食用生肉。