雨霽天池生意足，花間誰詠採蓮曲。舟浮十里芰荷香，歌發一聲山水綠。春曖魚拋水面綸，晚晴鷺立波心玉。扣舷歸載月黃昏，直至更深不假燭。——唐‧韋皋《天池晚桌》
文能安邦，武能定國；向佛虔敬，智勇無敵；擅長詩書；精通音律；情接兩世，百代傳奇。這些詞語用在韋皋身上，一點也不為過。用現在的話講，韋皋是難得一見的高素質全才。今天的教育這麼發達，也很難培養出來這樣的完人，韋皋的通才顯然跟專門教育無關，只能歸功於上天造就異稟了。
韋皋是中唐德宗時期的人物，他出生的時候就非常神奇。史書記載，他出生滿一個月的時候，家裡擺宴席，請了很多高僧來為小寶寶祈福祝壽。有一個容貌醜陋的胡僧並沒有受到邀請，也上門吃白食，結果受到冷遇。但是在韋皋的母親叫乳母抱出嬰兒、讓群僧祝壽的時候，胡僧卻對小寶寶說了一句：「別來無恙嗎？」說來也奇，小韋皋似乎聽懂了胡僧的話一般，直對著他笑，大家都非常驚異。在韋皋母親的一再追問之下，這個胡僧才說韋皋是諸葛武侯的轉世，以後要庇護蜀地的。此後韋皋的發展果然如這個胡僧所言，可以說從出生時他就被套上了一個神異的光環。
出身少挽郎
韋皋的祖先在北周朝和隋朝都曾有過功勳，在當時而言他的家族算是關隴軍事貴族集團中的一員。唐代雖然科舉制度噎大行，但是門閥等級制度依然有很深的根基。在家族的餘蔭下，韋皋沒有像當時普通讀書人那般皓首窮經地擠那座獨木橋，而是順利踏入了仕途，被任命為建陵挽郎。這個挽郎是個什麼官職呢？就是給皇帝出殯時牽引靈柩唱輓歌的人，相當於現代的職業哭喪人。當然能跟皇帝牽扯到一起身份便絕然不同。在中國古代，這種挽郎可不是一般人都能入選的，首先必須名聲嘉美、英俊可愛、博通諸藝、富於才情，此外還得需要有良好的出身。
當年南朝宋武帝駕崩之後選了一百二十個挽郎，號稱均為「一時俊彥」。當帝王或宗室的靈車駕行在道路之上時，牽引靈車之人引吭高歌，其餘挽郎分列於靈車兩旁相和，歌聲肅穆壯美，此情此景簡直如同西方教堂少年音樂唱詩班般神聖。
韋皋當的是建陵挽郎，建陵是唐肅宗李亨的陵墓，因此他初入仕途便是以肅宗皇帝哭喪人的身份而登上歷史舞台的。肅宗皇帝在唐朝歷史上是一個承上啟下的君主，他在盛唐之時當的太子，安史之亂之時當上皇帝，才能平平，雖然靠著盛唐的底子將叛亂平息，卻給後人留下無窮的隱患。可是他萬萬沒有想到的是，在葬禮上替他抬棺哭喪的俊俏少年後來成長為一員難得的名將，竟會是帝國西南的擎天一柱。
挽郎的甄選如此之嚴格，被選上的人自然前途也是一片光明，可以說立刻便有了國家重點培養的後備幹部身份，當時被稱為「選人」。治喪一結束，挽郎的檔案材料便會馬上由禮部移交吏部，轉入分配工作和提拔當官的程式。換句話講，被選上挽郎，就意味著能當官。與科第或薦舉相比，挽郎入仕的年齡非常之低。十八、九歲就中進士在歷史上罕聞，十三、四歲選上挽郎的卻不稀罕，因為挽郎的選拔物件就是這個年齡段的人。比如唐代的贈太洲刺史楊志誠，年僅十三，逢上唐太宗李世民逝世，被選為挽郎，治喪結束就被授予了潞王典簽，也就是潞王府辦公室主任的職務，從此就是吃俸祿的「國家幹部」了。按這樣的年資熬下去，只要不犯大錯誤，每三年一次考核，加階提職一次，二十歲出頭便可進到五品官以上，這對科舉出身的官員來說可謂是難以想像的鴻運。
由於挽郎被選上以後得官容易，初任年歲既小，每次授官人數比選取進士還多。尤其挽郎的入選並非全看真才實學，家世、相貌、才情等均需要考慮，這自然引起靠科舉得官者的不滿。在他們眼裡這都是屬於邪門歪道，不是真本事。武則天當政時，就有人上疏稱：「今貴戚子弟，例早求官。或齠齔之年，已腰銀艾；或童卯之歲，已襲朱紫。千牛，輦腳之徒……少仕則廢學，輕試則無才，於其一流，良可惜也（《通典》卷十 七）。」所謂「輦腳之徒」，就指挽郎。為此，也有極少數想爭氣的官僚子弟，不願意被人說是靠抬棺材起家，即使選上了挽郎，也寧可放棄入仕機遇。如武則天時的姚崇，本名元崇，曾被選為親王李弘的挽郎，事後卻未去吏部註冊，而是改名姚崇參加科舉，一舉得中。就好像被名牌大學內定保送之後死活不去，硬是要參加高考測試自己的真本事一樣。
不過像姚崇這種「戇大」畢竟很少，何況皇帝皇后或太子親王「一腳去」的這種事，也不是經常能遇上的。因此，每有這類訃聞傳出，去禮部報名爭當挽郎的少年幾乎都要「打破頭」。畢竟僧多粥少、競爭激烈，其群情踴躍之處甚至不會遜色於今日之人才市場。人一多當然免不了有遞條子、打招呼、開後門一類的事情發生了。以一首「少小離家老大回」名垂後世的唐朝大詩人賀知章，就曾捲入過這種糾紛。開元年間，玄宗的弟弟祈王李業死了，官任禮部侍郎的賀知章正好負責挑選挽郎。這位老兄趁機大收賄賂，入選的人當然不可能都是一時俊彥了。名單公布後，果然群情激奮，被淘汰的人都說不公，相約跑到禮部「上訪」，威脅說要揍這個姓賀的。吏員們只得把禮部大門緊閉，上訪者們進不去就圍在衙門外高聲叫罵，一旁不少看熱鬧的也跟著起鬨。賀知章一看事情搞大了，當然得想辦法解決。這位仁兄在禮部的衙門圍牆上端了個梯子爬上去，趴在牆頭上叫：「諸君且散，見說寧王亦甚慘澹矣！」什麼意思？就是：「各位先生暫且回家去，聽說寧王（唐玄宗的大哥李憲）的情形也噎很危急了。」言下之意，這一次各位雖然未能選上，可是眼看就要為寧王治喪了，不是還有機會嗎？結果人家想想也對，還真散去了。可是這位賀知章口中似乎命不久矣的寧王雖然當時身體不太好，但也熬了九年之後才去世，那些被騙回家的挽郎候選人明白上當之後也只能徒呼奈何了。
話說回來，韋皋當然不用走什麼後門，他的各項指標均極其優秀，看他之後自己作了《南詔奉聖樂》，還修改了驃國的國樂，就知道他在音樂上的造詣是多麼深了。因此也就順順利利地當上了挽郎，並很快就被派往華州當參軍，職權是輔佐州刺史處理州務，算是一個挺有實權的官職了。因為做得不錯，又被升為使府的監察御史。這監察御史可是個相當熱門的職位，往往能直接當上宰相而不需要再在其他職位上進行歷練。以現在的觀點看，韋皋可謂是個不折不扣的精英人才。
就在韋皋春風得意馬蹄疾的時候，整個帝國的上空卻開始漸漸黑雲密布，一場狂風暴雨又將降臨這個歷經浩劫沒有多久的帝國之上。這場震動整個帝國的大地震最終完全改變了韋皋的命運。
展現亂世家
當時朝中有個大奸相，叫盧杞。此人極為陰險毒辣、嫉賢妒能，中國經濟史上著名的財政改革家、兩稅法的創立人楊炎，以及中國歷史上最著名的大書法家之一顏真卿均是被此人暗害而死，可見其能量之大。就在此人當政之時，另一位宰相張鎰被他用詭計給排擠出朝廷，做了鳳翔隴右節度使。不過張鎰臨走時做了一件事，他向皇帝奏請任命韋皋為營田判官、得殿中侍御史、權知隴右行營留後事。這麼一長串的官名看了估計會頭昏眼花，其實韋皋的實際職務就是朝廷的御史，下派到隴右負責屯田的活。但是隴右的一把手張鎰駐紮在鳳翔（今陝西鳳翔），因此派韋皋暫時負責隴右的軍政要務，說白了在隴右韋皋就是老大。韋皋上任沒多久長安就出了大亂子：涇原節度使姚令言去長安的五千軍隊發生譁變，居然占領了長安城。亂兵推舉當時在長安的原鳳翔隴右節度使朱泚作了大秦皇帝，德宗則倉惶逃到了奉天（今陝西干縣）。
所謂禍不單行，朱泚的舊部、鳳翔兵馬使李楚琳又把剛上任沒多久的張鎰給殺了，帶著亂兵投奔朱泚。此時，我們的主角正在隴州（今陝西隴縣），城裡面有個叫牛雲光的守將，也是朱泚的舊部，手中有五百兵馬。他看韋皋非常有才幹，於是就裝病想引誘其來探望，然後發動兵變，劫持他來呼應朱泚。可惜這個計劃被人泄了密，於是牛雲光慌慌張張地帶人逃走。走到半路上，牛雲光遇見了朱泚的家僮蘇玉，是被派來給韋皋封官的。他就對牛雲光說：「韋皋不過區區一個書生，他能幹什麼事？你手上有兵根本不用怕他！咱倆一起回隴州，他要是從命倒罷了，要是敢頑抗，你殺他還不是像殺仔豬一樣？」牛雲光也是昏了頭，居然被此人的一番言語說動，真的掉頭回軍隴州。韋皋估計也沒料到牛雲光居然還敢回來，這時城內估計兵力不多，也不能硬拼，於是假裝不知道要綁架他的事，在城頭上問牛雲光：「之前你不告而別，現在又回來，這是為何呀？」牛雲光回道：「之前不知道您的心意，現在我手上有您的新任命，您要高升啦！所以我就回來，咱們一起打拼。」韋皋聽到這裡非常高興，於是二話不說就把蘇玉接進了城內，並跪受了朱泚頒發的任命詔書。
韋皋是當過挽郎的人，要哭就哭、要笑就笑，演場戲騙騙這兩個蠢才還不是手到擒來？韋皋接受了偽詔之後卻並不將牛雲光放進來。他說：「既然我噎接受了詔命，那麼你如果沒有別的心思，就讓手下的兵將們把兵器鎧甲都交出來，不要讓我等心存疑慮。」牛雲光完全被韋皋的一番做作給騙了，以為他還真是一個被嚇壞的書生，就把兵器鎧甲全交了。第二天，韋皋效仿周瑜搞了個臨江會，大擺酒宴，然後在帳幕中埋伏兵卒。正當牛雲光等人喝得興高采烈之時他將酒杯一丟，瞬間伏兵四出，把牛雲光、蘇玉這一干人等殺了個一乾二淨。這便是韋皋充滿智慧的第一次精彩表演。這個時候的韋皋的形象是什麼呢？我想應該是個白面書生吧，因為敵人在了解他的利害之前都是以「書生」這個詞評價他的。也許這個韋皋還真是帶點諸葛孔明的風采呢。
在解決掉了牛雲光這一干劈之後，朱泚一見此人的確有才能，於是又派使者封韋皋為鳳翔節度使，照樣被韋皋毫不留情地將使者盡數斬殺，僅饒過一人向朱泚通報。他還派遣使者與吐蕃聯絡，讓局勢安穩起來，這樣德宗皇帝才能夠還都。由於在本次事件中的活躍，韋皋被升為左金吾衛將軍，遷大將軍，又在貞元初替代張延賞為劍南西川節度使，成為封疆大吏，也應了那個胡僧的語言，成為蜀地的守護者。在蜀地這個舞台，韋提督開始了他那華麗的征戰生涯。
定軍巴蜀地
熟悉唐朝歷史的都知道，劍南西川節度使並不是一個輕鬆的職位。蜀地民風強悍，少數民族眾多不說，南面有南詔，西面有吐蕃。天寶戰爭時期，唐軍和南詔的戰爭，總共十八萬精銳都復沒在這片土地上，以至於宋代得出了唐朝是覆滅於西南夷手上的結論。以韋皋所處的位置而言，僅附近雲南一地的少數民族就有數十萬，吐蕃入侵常常以他們為前鋒，這給了唐軍非常大的壓力。吐蕃是大唐中共建政以來的宿敵，甚至趁唐朝在安史之亂中元氣大傷的情況下派兵一度占據了長安。在這樣一個腹背受敵的地方，年輕的智將韋皋開始了他的經營。
中國歷代推崇的就是鬥智而不鬥力。韋皋不是一個只知道打仗的莽夫，自然不會幹兩面作戰的蠢事。政治能力極高的他上任之後立馬分清了形勢，確立了對劍南一地有威脅的幾個敵人，並制定了各種不同的應對方法。韋皋首先對境內的東蠻進行安撫，然後於貞元四年（公元788年）派遣屬下判官崔佐時去南詔國與之盟好，離間南詔與吐蕃的關係。南詔國在臣屬吐蕃的二十餘年之後，又重新向唐朝稱臣納貢。當時吐蕃對唐朝內地的入侵一般分為兩條線，一條是通過隴右，一條則是通過西川。從西川這條路進攻唐朝必然要與南詔聯手，此時雖然南詔噎與唐朝盟好稱臣，但是迫於吐蕃的壓力，並不敢公開與其敵對。
貞元四年九月，吐蕃發兵十萬進攻蜀地，命南詔配合攻擊。南昭王被迫發兵屯於瀘北（今四川紅棉附近），做做樣子。韋皋一看機會來了，寫了一封書信給南詔王，極力誇獎南昭王歸化唐朝的誠意。他將此信用銀子打造的封函包裝起來，然後故意落入吐蕃手中。吐蕃一看之下當然會懷疑南詔，因此派遣兩萬兵馬屯紮在會川（今四川會理西），阻擋南詔軍入蜀的必經之路，防範之心顯露無疑。南詔王一看吐蕃對他如此猜忌，大怒，直接帶兵回家。 南詔與吐蕃關係最終完全破裂，真正地倒向唐朝這一邊。吐蕃失去了南詔的幫助後，再想入侵蜀地也就不像以前那麼容易了。南詔王退軍後，吐蕃分兵四萬攻兩林驃旁，三萬攻東蠻，七千寇清溪關，五千寇銅山。韋皋以黎州（今四川漢源縣）刺史韋晉等與東蠻連兵防守，利用地利破吐蕃於清溪關（今四川洛縣境內）外。吐蕃失敗之後並不甘心，又發兵二萬攻打清溪關，一萬攻東蠻。韋皋則命韋晉鎮守要衝城，指揮全軍作戰。又命巂州經略使劉朝彩等出關反擊。在韋皋的指揮下，唐軍努力奮戰，大破吐蕃軍，獲得了這次防禦作戰的全面勝利。
吐蕃屢屢入侵，可謂是唐朝的頭號大敵，韋皋當然不是一個只挨打不還手的人，貞元五年（西元789年），韋皋對吐蕃發動了第一次攻擊作戰。他派遣大將王有道率兩千精兵和東蠻聯手，破吐蕃於台登（今四川冕寧瀘沽），殺青海大酋乞臧遮遮、臘城酋悉多楊朱及論東柴等，史書上說「虜墜死崖谷不可計，多獲牛馬鎧裝。遮遮，尚結贊之子，虜貴將悍雄者也；既敗，酋長百餘行哭隨之。悍將已亡，則屯柵以次降 定。」算是為大唐出了一口長安被占領的惡氣，韋皋由此被升為檢校吏部尚書。
中國有史以來西南少數民族問題一直讓人非常頭疼，民族叛亂簡直就是家常便飯，韋皋自然也碰到了這樣的問題。剛剛安撫了蜀地的幾個少數民族頭目，誰知道還沒過多久，其中一個叫夢沖的就反叛投靠吐蕃。不但如此，還隔絕了唐朝使者入南詔的道路。韋皋並沒有學他的「前世」諸葛武侯那樣對夢沖七擒七縱、大搞感情攻勢，而是非常乾脆地在琵琶川下將他斬首，另立這個部落的二頭目為首領。從此少數民族紛紛震服，韋皋也將蜀地牢牢地控制在自己的手裡。
貞元九年（西元793年），朝廷築鹽州城（今寧夏鹽池縣），這座城就在吐蕃的眼皮底下，吐蕃當然不會看著它就這樣完工。為了保證城池的安全竣工，韋皋又一次主動進攻，攻破吐蕃峨和（今四川松潘疊溪營北60里永鎮橋）、通 鶴、定廉城（今四川阿垻理縣），逾的博嶺，包圍維州（今四川理縣東北），搏棲雞，攻下羊溪等三城，還把吐蕃的定廉城一把火燒了。吐蕃的南道元帥論莽熱來援 救，也被擊敗，殺傷數千人。於是，鹽州城在沒有任何干擾的情況下順利築好。到了貞元十三年，韋皋又光復了原來失去的巂州。此時的韋皋對於吐蕃而言，簡直如同眼中釘肉中刺一般可恨了，大兵壓境、屢屢進攻。不過，韋皋不但進攻是一把好手，防守同樣穩健，吐蕃的進攻連連吃鱉。
以上情形持續到貞元十五年，在這一年，韋皋的分化政策取得了成效，在帝國西南形成了以韋皋為代表的大唐、南詔共同對付吐蕃的局面。邊境上雖然大小衝突不斷，但是在韋皋的領導下，失敗的一方總是吐蕃。斷斷續續的戰爭在貞元十七年終於形成了一場大戰，鑑於帝國西南形勢越來越不利於吐蕃，吐蕃贊普向北方發動總攻擊，進攻靈、朔二州，並且攻破麟州。韋皋再一次主動出擊，在帝國西南，他將軍隊分成十路，大舉向吐蕃腹地進攻，真是大膽而又華麗的作戰風格。分散的軍隊並沒有被各個擊破，反而在一開始就擊破了吐蕃和阿拉伯阿拔斯帝國的聯軍。於是，「康、黑衣大食等兵及吐蕃大酋皆降，獲甲二萬首」。這場大規模的戰爭從春天打到秋天，到了十月份，韋皋噎擊破吐蕃軍隊十六萬，攻下城池七座、軍鎮五座。然後又向維州進攻，將吐蕃的救兵一一擊破，迫使吐蕃贊普襲擊帝國西北方的軍隊回來救援，最後在維州進行決戰。這次決戰中，韋皋使用誘敵深入的計策，十萬敵軍被殲過半，活捉了敵人的總指揮論莽熱。
功名青史中
韋皋在蜀地二十一年，總共擊破吐蕃軍隊48萬，擒殺節度、都督、城主、籠官一千五百，斬首五萬餘級，獲牛羊25萬，收器械630萬。和韋皋同一時代的武將幾乎無人能出其右，絕對能算得上是不世出的名將。韋皋不但仗打得好，治理國家同樣一把罩。不但將蜀地治理得很好（韋皋死後，蜀人見到他的遺像都會拜祭。），而且輔佐太子登上皇位，將他的政敵驅逐，最後得封南康郡王。
韋皋要是放到現在，可以說是一個完美男人，英雄了得。他的人生中也充滿了傳奇 的色彩。當時在蜀地有個名妓叫做薛濤，那時的妓可不同於今天理解的賣身「妓女」，跟日本的藝伎比較接近。薛濤本是官宦人家大小姐，由於父親早逝，為了維持生計只能拋頭露面以詩樂娛客。韋皋早就聽說了薛濤的才華，就請她應席賦詩。薛濤不假思索立題「謁巫山廟」一詩：「亂猿啼處訪高唐，一路煙霞草木香；山色未能忘宋玉，水聲尤是哭襄王。朝朝夜夜陽台下，為雨為雲楚國亡；惆悵廟前多少柳，春來空鬥畫眉長。」韋皋大加讚賞，於是薛濤就成了帥府常客，為他處理一些文書上的工作，其實就是女秘書。因為工作出色，韋皋想讓薛濤擔任校書郎的官職。但無奈她身份卑微，只好作罷。雖然未能真正成為校書郎，但是薛濤的才華早就被大眾所承認。她逝世以後，劍南節度使段文昌為她親手題寫了墓志銘：「西川女校書薛濤洪度之墓」。由此「女校書」便成為了後世對那些才貌雙全的妓女的最高評價。
如大唐中共建政名將李靖與紅拂女的傳說一般，韋皋傳奇的一生中還有一個兩世姻緣的浪漫故事。這個故事被元代的喬吉改編為元曲《玉簫女兩世姻緣》，世世代代流傳下來。故事大體內容是妓女韓玉簫與窮秀才韋皋相愛，但韓母從中阻撓，趁朝廷掛榜招賢時催逼韋皋進就趕考。韓玉簫思念成疾，自畫一幅影像並填詞一首，欲寄給韋皋，不久便死去。韋皋中舉之後，因戰功任大元帥，鎮守邊疆，獲息韓玉簫死訊，傷感不已。十八年後韋皋班師回朝路過荊州，在荊州節度使張延賞家宴中見到其女張玉簫，因她與韓玉簫面容相似、名字相同，欲娶之為妻。張延賞怒而責之，韋皋便率兵包圍張府。張玉簫從中勸解，又有韓玉簫母聞訊後出示韓玉簫遺像，被張延賞看到，方知張玉簫是韓玉簫轉世投胎所生。最後由皇帝親自調解，韋皋與張玉簫結為夫婦。而韋皋本人真的有一首憶玉簫的詩，似乎印證了傳說中他與侍妾玉簫之間的真情，披上了一層神秘的色彩：
黃雀銜來已數春，別時留解贈佳人。
長江不見魚書至，為遣相思夢入秦。
韋皋的另一件千古不朽之事，是繼前人自己捐款50萬，完成了樂山大佛的修鑿，並撰寫碑文銘記樂山大佛的修建過程，為後世留下了一筆寶貴的歷史文化遺產。
