1989年，人們在沉船上見到的金條和金幣。 Associated Press
沉沒黃金的發現讓人想起了一夜暴富的景象：瑞士銀行帳戶，以及遙遠的海灘上午後閒散的時光，手裡拿著代基里雞尾酒。
但歷經25年，打撈「中美洲號」(S.S. Central America)的探索行動卻致使夢想破碎，並帶來了法律噩夢。1857年，該船在南卡羅萊納州附近的海域遭遇颶風襲擊，並因此沉沒，當時船上載有425人，以及數千加利福尼亞金幣、金條和金磚。
1988年，相關人員在海底1.5英里（約合2.4公里）處發現了這艘明輪船的船體。發現者打撈起了閃閃發亮的金幣，誇耀發現了價值10億美元（約合62億元人民幣）的財寶。
但隨著保險公司和憤怒的投資者爭相提出索賠，一切都陷入癱瘓。隨著法庭內響起詐騙罪的指控聲，沉船的打撈工作停滯不前。2012年，沉船的發現者成了一名逃犯。
如今，隨著法律障礙的清除，一家私人公司與法院指派的接收方進行合作，成為20年來首個再度探訪沉船的打撈團隊。他們高興地發現，該船仍存有大量財寶。
4月15日，奧德賽海洋探索公司(Odyssey Marine Exploration)將一個機器人放至海底，並打撈出五塊金條，總重66磅（約合30公斤），作為金屬，其價值約為120萬美元，作為古董，其價值更高。該公司表示，這為有關「中美洲號」的傳說開啟了新篇章，未來將會打撈剩餘黃金，探查這艘逐漸損毀的沉船。「我們想要證明，能以一種正確的方式完成這份工作，」奧德賽公司的執行長格雷戈里·P·斯特姆(Gregory P. Stemm)接受採訪時表示。「這是一個非常好的機會。」
「中美洲號」在載著用於增強銀行儲備的貨物朝紐約快速行進的途中沉沒。由於這艘280英尺（約合85米）長的船舶載有大量黃金，沉船事件在一定程度上導致了1857年的經濟恐慌——它被認為是第一場全球金融危機。據估計，船上載有三噸產自加利福尼亞金礦的黃金——有的是商品，有的屬於個人財富，傳聞稱，船上還有聯邦政府秘密運送的15噸黃金。
這場打撈戲最初在俄亥俄州的哥倫布上演，這不是一個以尋寶而聞名的內陸城市。但這裡是專門研究相關科技的私人承包公司——巴特爾紀念研究所(Battelle Memorial Institute)的所在地。
30年前，大膽、年輕的托馬斯·G·湯普森(Thomas G. Thompson)在巴特爾公司擔任工程師，這名俄亥俄州本地人開始宣揚尋找「中美洲號」的美夢，以獲得投資者的支持。很快，他們成立了哥倫布美國發現集團(Columbus America Discovery Group)，為尋寶行動融資，其設備包括一個配有燈、照相機、手臂和爪鉤的機器人。
1988年9月，該團隊找到了寶藏：他們發現成堆的金幣和金錠散布在船上腐爛的木材中，一夜之間，投資者至少在理論上變成了百萬富翁。
該團隊總共打撈起大約兩噸的黃金。如果現在把它們當作純金屬出售，可以賣到7600萬美元。
但隨著這個引起轟動的消息為大眾所知，它吸引的不僅僅是該集團的投資者。一個天主教修道會、德克薩斯州的一個石油富翁，以及哥倫比亞大學(Columbia University)都要求分一杯羹。哥倫比亞大學的一名海洋學家為湯普森提供的聲納影像最終證明是沉船的影像。一些保險公司堅稱，由於他們一個多世紀前支付了賠償金，他們是這些財寶的合法擁有者。
由此引發的法律糾紛致使這些黃金被扣押。糾紛影響了湯普森進一步籌集資金、打撈財寶的行動。直到2000年前後，保險公司獲得了價值500萬美元的黃金，他才不再受限制。湯普森出售了其團隊發現的財寶的剩餘部分，據說獲利5200萬美元。
然而，他的251名投資人卻血本無歸。2005年，有部分投資人提出了訴訟。來自哥倫布的大亨、投入了21.9萬美元的約翰·G·麥科伊(John G. McCoy)在2006年對《福布斯》(Forbes)雜誌表示，「我認為，他從一開始就不老實。」湯普森拒不出庭，他總是通過調解人傳話。
有一起糾紛的核心是500枚似乎消失無蹤的金幣。在2012年提交的一份文件中，湯普森說，這些金幣落入了貝里斯某個信託機構的手中，同年8月，當他未能出席法庭聽訴時，一名聯邦法官對他下發了逮捕令。
多年來，湯普森和他的助手艾莉森·安特凱伊爾(Alison Antekeier)一直住在佛羅里達州韋羅海灘的一棟占地四英畝的莊園裡。結果，等聯邦法警趕到當地逮捕湯普森時，他們已經逃走了。
就在當月，這齣法律大戲的一個重要環節被解決了，當時，俄亥俄州富蘭克林縣普通法院法官派屈克·E·希蘭(Patrick E. Sheeran)指定哥倫布市律師兼商人艾拉·O·凱恩(Ira O. Kane)為金幣的接收者，凱恩的責任是為債權人和上當的投資人儘可能多地追回黃金。
今年3月，凱恩選擇了總部位於佛羅里達州坦帕市的上市公司奧德賽來重啟尋寶行動。
賭注有多大？湯普森撈到了532根金條和7500枚左右的金幣，按1857年的美元計算，這些黃金的面值總額為112.6萬美元。凱恩僱傭的專家估計，剩餘黃金的價值可能為76萬美元，不過，他們把價值額度定在了34.3萬美元到137.3萬美元之間。換言之，可能還有過半的財寶依然躺在海底，至少理論上是如此。
奧德賽的董事長馬克·D·戈登(Mark D. Gordon)在今年3月對投資者說，其餘財寶如果照價賣給收藏者的話，能夠至少獲得8500萬美元，據信這些財寶大部分都是金幣。在eBay網站上，從最初那批財寶中流出的幣值20美元的金幣，售價高達2.65萬美元。
鮑勃·埃文斯(Bob Evans)協助指導了4月15日的打撈行動，他是打撈有限合夥公司(Recovery Limited Partnership)的首席科學家和歷史學家，該公司是湯普森的已破產公司中的一家，也是失事船隻的合法所有者。埃文斯在採訪中說，「我興奮不已。我正在實現自己的夢想。」
4月23日，新的打撈船奧德賽探索號(Odyssey Explorer)從查爾斯頓起航，重啟尋寶行動。作為打撈剩餘黃金的前奏曲，奧德賽正在探查沉船殘骸，並將對其餘器物進行考古發掘。公司還計劃和伍茲霍爾海洋研究所(Woods Hole Oceanographic Institution)的一名科學家合作，研究在沉船地點聚居的深海生物，並繼續推進由湯普森的團隊發起的科學實驗。
如果打撈不到多少財寶，奧德賽公司將承擔探險費用。如果收穫巨大，該公司將獲得80%的財寶，直到其收回成本為止。此後奧德賽的分成將下降到45%。
作者WILLIAM J. BROAD2014年05月07日。翻譯：許欣、張薇
