隨著越來越多國人到美國留學，很多人也把視線投到了美國的社區大學(community college)。這不僅是因為有所叫「深泉學院」的社區大學突然在中國火爆起來，也因為社區大學據說是「兩年制」的，學費也便宜許多。最重要的，是社區大學的入學要求普遍低，在國內高考三本線都不上的，都能上美國的社區大學，然後做一個浪漫的夢，希望兩年以後可以轉到哈佛或者耶魯，一圓美國名校夢。
像「深泉學院」那樣的美國社區大學其實並不多。深泉學院是罕見的對學生的入學進行嚴格篩選的社區大學。能進入深泉學院的學生，其實進常春藤都不會有太大困難，這跟一般的社區大學來比，學生質量可謂天淵之別。
「兩年制」的社區大學並不等於「讀兩年」。所謂「兩年制」，意思是提供大學一年級和二年級程度的課程而已。美國的中學跟大學都是選修課制的，學校的課程就像超市貨架上面的商品，學生用錢買不同學分的課，積分夠了就可以畢業了。當然，這些課不是亂上的，不同的專業，會要求學生在滿足畢業要求的多少個學分裡面，必須有多少是哪一個科目的，有多少是一年級，多少是二年級，多少是三年級，多少是四年級的課程。
社區大學提供的是大學頭兩年的課程，但是，學生可能要花三年，甚至七八年才能讀完一個兩年的課程，修完所有必修的課，才有資格轉到四年大學去讀完剩餘兩年的課。為什麼學生會花那麼久的時間才能讀完兩年的課程?
首先，因為社區大學不考入學試，大部分人只要年滿18歲就能符合錄取條件：高中是否畢業，英語會不會說，甚至是否文盲，都不影響你進入社區大學的。但是，假如你是一個文盲，在大學課堂上跟著其他人一起上課，那是很痛苦的，所以，所有社區大學都會對第一年進校的學生進行一次「分班考試」。假如是不懂英語的學生，要讀七到八級的「英語為第二語言」的課，花個四年到八年的時間，才有資格修正式大學的課程。而連小學程度都沒有的文盲，同樣要修課，花上個十年八年，直到具備了足夠讀大學的文化程度，才能上大學的課。所以，「兩年制」的大學，並不保證你一定可以在兩年內讀完該讀的課。
其次，社區大學的一個重要目的，是讓學生在修讀完大學頭兩年的課程學分以後，轉到四年制大學讀剩下的兩年的課程。然而，四年制大學，尤其是名牌的四年制大學，自己有招生的數量。假如在三年級的時候有一堆學生從社區大學轉進來，就把原有的計劃打亂了。所以，想到四年制大學讀剩下兩年的社區大學畢業生，要靠四年制大學有學生退學，把三年級的學位空出來，才能轉入四年制大學。假如沒有學位了，就只能維持住社區大學的身份(通過不斷修課)，一直等，可能等好幾年，直到四年制大學有學位，才能轉進去了。
從前，舊金山附近的公立大學，如舊金山州立大學，加州大學伯克利分校等，會保留百分之三十的學位給舊金山社區大學(即舊金山市立大學)畢業的學生，讓他們能順利轉學。但是，因為州政府財政削減，這個「保留百分之三十學位」的優惠取消了，導致舊金山市立大學(City College of San Francisco)的學生好多都必須等好幾年，都不知道有沒有機會轉學到四年制大學裡面去。
其次，正因為不少學生想通過社區大學來轉到四年制大學去，可是，四年制大學又沒有學位，結果就只好不斷修課來維持自己的學生身份。這一結果，導致社區大學很多課都人滿為患。社區大學選課的優先次序是按照你入學的年份來決定的，入學年份越長，就越優先選到你需要的課。問題是，很多入學好幾年甚至十幾年的「老」學生，其實他們根本就不需要選那些課了，只不過是在等候轉學名額，不得不讀點課而已。這些老學生就把真正需要讀這些課的新學生的名額占掉了，讓他們無法修到轉學必須的學分，在這種惡性循環之下，也只好多等幾年了。我有個學生是讀一門非常冷門的專業，學農業機械的，四年大學有學位給他轉，可是他偏偏就差了一門課，導致只能在社區大學多等兩年，才修到了那門課，可是修到了，四年大學的學位又沒有了，只好又靠亂修其它的課，占別人的額，在社區大學等到四年大學再有名額給他為止。這樣一來一去，在社區大學就讀了四年，才轉到了四年的大學讀三年級的課。
社區大學是兩年制的，授予的是「副學士」(Associate degree)的學位。目的是專業訓練，而不是正式大學的學位，有點像國內的「大專」。因為美國很多工作是不需要學士學位的，比如飛機維修機械師，X光或者超聲波技師，洗牙師，酒店文員，會計師助手，律師助理，學前教育老師等等。社區大學就負責培養這些人才。同時，因為社區大學的學費非常低(起碼是四年制大學的十分之一)，也成了很多美國人終身教育的一個好選擇：花上百來塊錢一個學期，就能學瑜伽，太極，烹飪，插花，園藝，甚至還有書法，崑曲之類純中國的東西……而且都是專家在教的。社區大學便成了好多老人退休生活的一大部分。
對於新移民來說，美國的社區大學還開設「無學分課程」(non-credit course)。這些課大部分是英語課，是免費或者低收費的，目的就是讓新移民可以儘快學會日常的交流英語，讓他們能儘快適應在美國是生活。這些課程甚至不問學生的身份，即使是遊客，也可以報名上課免費學英語，其效果當然就比國內交重金上的那些「學英語我教你」的培訓班好多了。
綜上所述，美國的「社區大學」真的是面向社區，服務於社區，用低收費提供給社區的人們繼續教育，高等教育的一個很好的選擇。然而，因為社區大學大部分是不設置入學考試和選拔的，所有年滿18歲的成人都可以進，必然就會導致人多課少，或者在學校讀好多年都無法轉學到四年大學的情形。
