西醫學主要通過解剖結構及生理功能去了解人體的器官，然而中醫學卻循著一個頗為不同的方法。中醫稱人體的器官為臟腑，是身體的功能單位。一般所指的臟腑(如心、肝、胃等)，均有更廣的意義和應用。中醫認為臟腑的陰陽特性及相互關係比其解剖結構更重要。
有關中醫研究人體各個臟腑的生理功能、病理變化，以及相互關係的學說稱為「藏象」。藏，通「髒」，指藏於體內的內臟;象，是徵象或形象。意思謂，內臟雖存於體內，但其生理、病理變化，都有徵象表現在外。所以中醫臟腑學說，是通過觀察人體外部徵象來研究內臟活動規律的學說。
臟腑是什麼?
中醫強調人體是一個有機聯繫的整體，以五臟六腑為核心。
髒屬陰，包括肝、心、脾、肺及腎(五臟)，有時又認為心包亦屬第六髒。它們主要指胸腹腔中一些組織充實的器官，其共同的功能是生產、轉化、調節及貯藏精氣。
腑屬陽，分別為膽、小腸、胃、大腸、膀胱及三焦(六腑)。它們大多是指胸腹腔內一些屬空腔的器官，負責傳導、消化、排泄的功能。
此外，還有「奇恆之腑」，指五臟六腑之外，生理功能不同於六腑，包括腦、髓、骨、脈、女子胞等。
應當指出，中醫的臟腑，除了指實質的解剖學器官，更重要的是對人體生理功能和病理變化的概括。因此，雖然與現代醫學裡的臟器名稱大多相同，但其概念、功能卻不完全一致，所以不能把兩者等同起來。
中醫通過臟腑剖析人體生理，透過其相互關係，逐漸建立了臟腑表里的概念。這概念認為內為陰，外為陽，故以髒屬較內在的功能，稱為里，即裡面的意思;腑為較外在的功能，稱為表，即表面的意思。一般來說，髒在臨床應用中占較重要的地位。(見表)
臟腑的表里關係：
