1968年，美國昆蟲學者保羅‧埃利希（Paul Ehrlich）出版了他的名著《人口炸彈》（The Population Bomb）。該書第一版前言的第一句話是一個驚人的預言：
「養活整個人類的戰鬥已經結束。即使現在採取行動，1970年代會有幾億人死於饑饉。目前已經沒有辦法阻止世界範圍內死亡率的猛增」。
埃利希在書中說，隨著人口的增長，糧食供應無法滿足，因此將導致饑荒、戰爭和瘟疫；自然資源會日漸枯竭，大宗商品價格將狂漲，直到無人可以承受。簡而言之，地球上人口過量是一切問題的禍端。
埃利希的論據之一來自他對某種蝴蝶種群存在繁榮和衰落周期的觀察。在食物充足的年份，蝴蝶大量繁殖，最後因為種群數量太大、無法支撐而崩潰。他認為，人口的增長和昆蟲的繁殖沒有區別。在自然資源有限的情況下，勢必出現人口的增長和災難性下降。
這些聽起來似乎有些道理。埃利希在書中提出，鑑於後果之嚴重，政府有必要出面干預生育，控制人口數量。他認為政府可以向孩子多的家庭徵稅，讓墮胎合法化，並在這些措施不起作用的時候採用「強制」手段。
這裡需要指出，埃利希並不是炒作人口過剩論的第一人，也不會是最後一人。18世紀晚期，英國教士馬爾薩斯就曾兜售過人口過多、糧食供應無法負擔的理論。但因為埃利希善於逢源加之其書內容聳動，該書一出版就成為暢銷讀物，面世三年內一共再版22次，後來又多次再版，一共發行了幾百萬冊。埃利希籍此名利雙收，成為美國科學院院士、美國科學及藝術學院院士、公共知識分子、媒體寵兒以及左派名人。
然而，埃利希預言的事情一件也沒有發生。他的「人口炸彈」似乎一切具備，就是沒有引信，無論如何也不能引爆。
自1960年以來，世界人口數量雖然呈現絕對增長，但是增速已經減緩。到2050年，人口增長率將徘徊在1960年代水平的四分之一。屆時許多已開發國家以及中國將面臨人口老化、年輕勞動力缺乏的危機，而不是人口過剩。1960年以來，在綠色革命的帶動下，世界糧食產量穩步增長。埃利希曾把印度當作「毫無希望」的例子。但是過去30年該國卻糧食自給，並實現了經濟的迅速擴張。1970年代以來，世界經濟增長率甚至在很長時間內超越人口增長率。
許多批評人士指出，埃利希的問題在於把人類當作昆蟲，而忽略了人的革新和創造能力。蝴蝶種群的崩潰，很大程度上是由於這一物種不能使用工具，只能靠天吃飯。經濟學者西蒙（Julian Lincoln Simon）本來也擔心人口太多，造成社會解體。但他研究了一萬年來的人類歷史，發現當某種材料變得稀少時，人類就以新的發現來應變，同時採取節約措施。希臘青銅時代過渡到鐵器時代，起因是制銅用錫的短缺，最終導致鐵器的發展。同樣，16世紀英國木材缺乏導致了煤炭的利用和開採；1850年代鯨油的稀少促成了1859年世界上第一口油井的開發。雖然不能誇大人類的創造力，但是完全抹殺這個能力、把人和蝴蝶相提並論更加荒唐。
面對失敗和批評，埃利希毫無悔意，仍然堅持自己正確。非但如此，埃利希動輒把同自己觀點不一致的人稱作「白痴」、「蠢貨」、「傻瓜」、「小丑」等等。他把自己預言實現的時間一改再改，但最終仍然落空。
在意識到無法和埃利希進行真正意義上的科學辯論之後，西蒙於1980年在《社會科學季刊》上向埃利希提出挑戰。他說，埃利希和他的智囊可以任意選擇5種他們認為即將消耗殆盡的金屬，花200美元購買每一種，總值1,000美元。如果到1990年這些金屬漲價，西蒙認輸並願意支付10年間5種金屬的價差。反之，則埃利希認輸，並支付10年間5種金屬的價差。埃利希同霍爾德倫（John Holdren）等人商議後，購買了總值為1,000美元的鉻、銅、鎳、錫和鎢。
1990年10月，埃利希再次敗陣，不得不向西蒙支付了576.07美元。10年間，世界人口增長了8億人，但是埃利希選擇的5種金屬價格跌幅卻超過了50%。埃利希仍不願認輸，反而對《華爾街日報》說，如果西蒙死了，將對人類大大有利。所謂煮熟的鴨子——嘴硬，大概就是說埃利希這樣的人。
西蒙的勝利並非出於運氣，而是大勢所趨。從1934年到2013年，道瓊斯和美國國際集團大宗商品指數由300多點一路下行至150點左右，而世界人口卻從20億增長到70億。在事實面前，埃利希栽得頭破血流。
鑑於埃利希理論的反宗教、反自然、反人道以及極權主義傾向，世界上民主國家沒有政客敢完全推行他的主張。某些左派政客即使有心，也沒有膽量。但有一個奇葩國家堅決、徹底的貫徹了埃利希的思想：中國。幾十年的暴力計劃生育不但反人類、侵犯人權、製造了無數人倫悲劇，也將給中國帶來不可逆轉的惡果。根據中國國家統計局的數據，2012年中國15歲至60歲之間的青壯年勞動力人口開始下降，並將加速下降。
外界一般認為，中國勞動力短缺的炸彈將於2020年前後引爆。輕則經濟陷於停滯，重則引發革命。2015年下半年，中共宣布廢止「一胎化」政策，但規定一對夫婦只能生育兩個孩子，實質是仍然堅持暴力控制人口的做法。
人們常說時間是檢驗科學理論的最佳手段。奇怪的是，埃利希雖然在扮演「科學上帝」方面一敗塗地，但他的聲譽似乎一直在增長，他的觀點一直有人買帳。比如就在埃利希認輸的1990年，他被授予麥克阿瑟基金會「天才」獎以及克拉福德獎。當初幫助他和西蒙打賭的霍爾德倫，也在日後成為歐巴馬的白宮科學技術政策辦公室主任。大家可以自己設想一下，這樣的人統領美國的科技政策會有什麼樣的後果。
埃利希仍然在世，繼續鼓吹他的人口過剩理論，對做「科學預言」樂此不疲。2015年6月，埃利希又拋出新「炸彈」，聲稱「毫無疑問地球正進入第6次物種大滅絕時期」，而且人類是「此次大滅絕的唯一兇手」。他的報告還聲稱，人類在這次大滅絕中恐「無法倖免」。不了解他的人可能會被他的驚人預言唬住，了解他的人知道這只是埃利希掛羊頭賣狗肉，老調重彈而已。
埃利希其它著名的大話、胡話不可計數，科技界對埃利希學說的技術批判也多如牛毛，此處不再贅述。《聖經》中有句話說「凱撒的歸於凱撒，上帝的歸於上帝」。埃利希把自己的一鱗半爪當成了真理和上帝的意志，完全忽視了科學的局限。這才是他失敗的根本原因。
