毛澤東的危機沒逃過一個人的眼睛，這就是張國燾。一九三八年四月四日，他黯然逃離延安，不為別的，只為想把毛推下台。
張國燾在長征中與毛會師時，擁有雄兵八萬，毛只有殘兵一萬。但幾個月工夫，毛就成功地破壞了他的軍隊，搶先聯繫上蘇聯，被莫斯科首肯為中共領袖。重逢時，張國燾是灰溜溜地來的，軍隊也只剩下一半。毛仍不放過他，因為他仍然是書記處書記，他的四萬軍隊仍然是毛的一倍。
張國燾與毛澤東
一九三六年十月紅軍打到外蒙古邊境去接收蘇聯武器時，毛用張國燾的紅四方面軍當先鋒，要在蔣介石的重重阻兵中殺出一條血路來。失敗後』紅四方面軍的兩萬一千八百人被隔在黃河彼岸，成為孤軍一支。這時莫斯科詢問中共可不可能改道去新疆接收武器。這一路長達一千五百公里，大部分是杳無人煙的沙漠，控制在極端反共、兇悍無情的穆斯林馬家軍手裏。毛明知前景毫無希望，但他抓住莫斯科的建議，把這支孤軍派去。這就是「西路軍」。
毛把這支上不沾天、下不著地的孤軍在沙漠裏調來調去，向他們發出怱而這樣、怱而那樣的指示，迫使他們打一場又一場的惡戰。指揮員徐向前說，給他們的任務是「飄怱不定，變化多端，並大大超出應有限度」。西路軍最後實在無法支撐下去，要求返回延安，毛卻命令他們「就地堅持」，一九三七年二月二十二日更電令他們「奮鬥到最後一個人，最後一滴血」。
到三月中旬，張國燾手下的這支勁旅幾乎全軍覆沒。被俘的紅軍遭到殘忍殺害。甘肅西部的最後一場血戰下來，一千多人被活埋。活埋以前，俘虜們被集中起來照了相。從照片上看，他們還不知道等待他們的是什麼命運。兩千名女戰士被強姦，被凌辱後殺害，被賣身為奴。兩萬多人中只有四百來人在四月底掙扎到了新疆。蘇聯飛機運給他們武器、食物和香菸，另外每人一副碗筷。
少數逃回陝北的西路軍官兵死在自己人手上。當時在延安的司馬璐先生目擊一個當地幹部這樣津津有味地醜陋表功」：當四方面軍從甘肅被國民黨軍隊追得無路可走到達我們關中蘇區的時候，我們首先很客氣的接應他們，又舉行歡迎會招待他們，然後繳下他們的武器，就對他們說：「同志，你們辛苦了，調你們到後方休息去。」再把他們一批批一批批騙到山溝裏，把這些王八龜孫子的四方面軍都活埋了。
活埋的時候，那才好玩呢。開始，我們笑嘻嘻地對他們說：「同志，把坑挖好了，我們要活埋國民黨軍隊了。」他們果真起勁的挖，一鍬一鍬的挖下去，抹抹臉上的汗珠，還笑著說：「再挖深一點，讓這些國民黨軍隊躺在裡面舒服些。」我們也笑笑，挖好了，我們把他們一個個推進去，踢進去，起初他們還以為咱們開玩笑呢，等到我們提起鐵鍬填土的時候，才大聲呼叫：「同志，我們不是國民黨軍隊呀！」我們罵：「媽的，管你們是不是國民黨軍隊，老子要你死，你就死……」
他正說得得意，聽的人憤怒了，大聲呵斥他：「同志，如果你們真的這麼做，你們就錯了……你們太過火了，我相信這絕不是黨的命令。」
講故事的人大聲反駁：「什麼，不是黨的命令，是我們過火了？難道我個人和他們過不去。我那時是個支隊長，咱們團長要我們這麼幹的，團長說是高崗同志的命令，高崗同志當然又是奉的毛主席的命令。咱們只認得毛主席，毛主席叫咱幹啥，咱就幹啥。」西路軍一朝覆沒，毛澤東就對在延安的張國燾下手，說西路軍的失敗是「張國燾路線」的結果，在紅四方面軍幹部面前批鬥張國燾。毛企圖把張國燾趕出政治局，只是因為莫斯科不同意而沒有得逞。
用張國燾後來的話說：他「受盡了折磨，是「毛澤東在後面掌舵」。毛的秘書把他攆出他的住宅，讓給毛住；他的警衛被捕。一次，張國燾看見兒子在學校演戲時被派演「托派」張慕陶，「扮成奇形怪狀的漢奸樣子……等我走到文藝會場的時候，一群人正在捉弄我的兒子，毛澤東也正在那裏湊熱鬧，奸笑著說張國燾的兒子扮演張慕陶，再適合不過。我恰恰走進去，目擊這種情形，就將孩子所戴的假面具撕掉，牽著他離開會場，一面走一面高聲申斥說：野蠻、殘忍、禽獸不如。」
一九三八年春，忍無可忍的張國燾，抓住毛澤東處境不妙的機會，要跟王明等人聯起手來倒毛。四月四日，作為陝甘寧邊區主席，他離開延安去附近的黃帝陵，跟國民黨官員一起祭陵。祭祀完畢，他鑽進一輛國民黨的汽車，到了西安，隨後前往武漢，去找在那裏的王明、周恩來、博古。
項英作為新四軍的負責人就在武漢附近。這是一個天賜良機，書記處中不贊成毛的五個人都不在延安，不在毛的控制之下。張國燾到底跟王明等人說了些什麼，至今是中共的秘密。根據延安向莫斯科的報告，張國燾在武漢時「企圖分裂黨的團結」。可以肯定，張國燾力主馬上倒毛。但是他未能說動武漢三人，最可能的原因是，這三人認為莫斯科不會同意。張國燾是走投無路，只能挺而走險。但王明正躊躇滿志，察覺不到毛其實只是外表服從。
張國燾在武漢跟三人談了一星期，絕望後，他投奔了國民黨。他接著給留在延安的懷孕的妻子寫信，要她來武漢，把他們十二歲的孩子也帶出來。毛拖了兩個月，等到確定張國燾沒有造成什麼危害，才放他們離開了。張國燾的妻子經過武漢時，周恩來要她轉告張國燾：「不要對黨做得太絕了。」張聽從了周的「規勸」。張國燾曾一度擔任中共軍事部部長，負責在國民黨軍隊裡安插間諜，但他一個名字也沒透露。
他的回憶錄千頁之長，但沒有泄漏多少內幕。可說他為國民黨是什麼也沒幹，國民黨對他非常失望。中共掌權後，他逃離大陸，後來托人帶信想送兒子進廣東中山醫學院學醫，中共爽快地同意了。一九七九年張國燾八十二歲時死在加拿大多倫多的一家老人院裏，死前一年，他皈依了基督教。張國燾投靠了國民黨，毛正好名正言順馬上將他開除出黨，並在他的舊部面前把他搞臭。據國民黨情報頭子戴笠給蔣介石的報告，駐在陝北邊上的忠實於張的紅四方面軍官兵不少對此「極表不滿」，他們秘密開會，「討論應付辦法」，結果被「全部包圍，隨即秘密悉數解決」，當時被活埋者計達二百餘人。
經過兩個月的考慮，莫斯科在六月份批准開除張國燾。這時，史達林結束了在共產國際的清洗。毛的黑材料繼續存檔，十年後史達林還會來翻閱它們。但眼下，毛澤東被「解放」了。
