波士頓公立學校這周引入了一種全新標準的世界地圖。看完這幅地圖，該校的學生驚訝地簡直連下巴都要掉下來了——美國、加拿大和歐洲的版圖看起來不再如印象中那般龐大，南美洲和大洋洲也不如原先的地圖看起來的那麼狹小。最可怕的是非洲——與美國比起來，非洲才是真正的巨人，連俄羅斯都無法與之相提並論！
這到底是怎麼回事呢？世界地圖也會有多種版本嗎？到底哪個才是正確的呢？在回答這些問題之前，我們先來了解一下，目前通用的世界地圖是怎樣作出來的。
通用的世界地圖版本——「墨卡托投影」
16世紀早期，正值大航海時代，航海家們發現很難將他們的航線畫在圖上，如何將球面上的一部分繪製在平面上，用直線來表示航線一直是困擾他們的問題。比利時地理學家基哈德斯·墨卡托找到了答案：假設地球被圍在一中空的圓柱里，其基準緯線與圓柱相切（赤道）接觸，然後再假想地球中心有一盞燈，把球面上的圖形投影到圓柱體上，再把圓柱體展開，這就是一幅選定基準緯線上的「墨卡托投影」繪製出的地圖。
「墨卡托投影」下的世界地圖，非洲面積和格陵蘭島的面積一樣大
用軟體模擬出來的現代世界地圖（「墨卡托投影」）
這樣一來，航海者就可以在平面上用直線畫出他們的航線圖來了。他於1569年發表長202厘米、寬124厘米以此方式繪製的世界地圖。在以此投影法繪製的地圖上，經緯線於任何位置皆垂直相交，使世界地圖可以繪製在一個長方形上。在該投影中線型比例尺在圖中任意一點周圍都保持不變，從而可以保持大陸輪廓投影后的角度和形狀不變（即等角）。但「墨卡托投影」會使面積產生變形，在南北回歸線之間的部分伸拉幅度較小，在離南北兩極最近的地方伸拉的幅度最大，極點的比例甚至達到了無窮大。
在這張地圖上，格陵蘭島看起來和非洲大小一般，而實際上，非洲的面積差不多相當於15個格陵蘭島；巴西在地圖上看起來還沒阿拉斯加大，而實際上，巴西比阿拉斯加大五倍多；北歐的斯堪地那維亞半島上的國家看起來比印度大，但實際上，印度相當於整個斯堪地那維亞半島的3倍；地圖上的歐洲似乎比北美大，而事實正好相反。真實的俄羅斯也沒有地圖上看起來的那麼大，比非洲要小。
其實，把美國、歐洲和印度加起來，也不如非洲面積大
「高爾-皮德斯投影」：面積準確，形狀失真
地球是一個赤道略寬兩極略扁的不規則的梨形球體，其表面是一個不可展平的曲面，要想在一個平面上反映真實的球型世界幾乎是不可能的，運用任何數學方法進行這種轉換都會產生誤差和變形：一些地方需要拉伸，另一些地方必然相應的需要收縮。
儘管隨著科技的發展，各種地圖製作的投影方法層出不窮，但沒有任何一張二維地圖能同時保證距離，方位和面積的準確。常見的「墨卡托投影圖」雖然描述了各大陸塊的真實形狀，但是卻扭曲了各大陸的大小比例。1974年，德國阿諾·彼得斯找到了解決這個問題的方法，設計了一種特別的成面積相等的地圖投影，設圓柱投影面與地球相割於南北緯30°（或50°），按球面透視法以等距離條件將經緯線網投影到圓柱面上，再沿一母線展成平面，即「高爾-皮德斯投影」。這個投影圖中各大陸比例基本正確，面積是對的，但是扭曲了地形，水平面上，兩極扭曲，垂直面上，赤道附近產生了扭曲。比如非洲的面積是正確的，但變得特別狹長。
然而，即便是形狀失真，整幅圖看起來還是很驚人的。把北美洲分成一半，地下的是美國，還不夠非洲塞牙縫。難怪波士頓的學生們會感到驚奇。
用軟體模擬出來的現代世界地圖（「高爾-皮德斯投影」）
