周恩來與林彪在文革期間是什麼樣的關係，這是文革史研究者們研究文革歷史無法迴避的課題。由於《關於建國以來黨的若干歷史問題決議》將周恩來與林彪的關係定位為「他（指周恩來－－筆者注）同林彪、江青反革命集團的破壞進行了各種形式的鬥爭。」日後國內研究周恩來的文章和書籍大都遵循此說，籠統抽象地將周恩來與林彪的關係解釋為對立和鬥爭，但他們卻舉不出一件具體事例來說明周恩來是如何與林彪「進行了長期的、艱苦卓絕的鬥爭」的。[74]如果我們將這句話改寫為，「周恩來在文革中與林彪關係融洽密切、互相尊重與支持，在許多重大問題上見解相同」則更加貼近符合歷史事實。
毛澤東發動文革運動目的在於著手解決劉少奇的問題，在1966年8月的中共八屆十一中全會上，毛澤東親手將林彪的名字從常委排列的第六名提升到第二名，成為僅次於毛澤東的黨內第二號人物，而周恩來依然是第三號人物不變，林彪這位曾長期居於周恩來下屬的人一下子成為周的頂頭上司，周恩來對毛澤東的這項決定堅決擁護支持。一來，周恩來一向以毛澤東的意志為意志，二來，周恩來總是將自己擺在輔佐、幫手的位置，對接班人一職不做非份之想。這就註定了周恩來對林彪的基本態度。
毛澤東就曾說：「不管是我、少奇、林彪、小平，都離不開總理。總理不能當第一把手，可是誰當第一把手都離不開他。」[75]從歷史淵源上來看，周恩來長期位居中央領導地位，而林彪則在外領兵打仗，林彪很少參與以往黨內高層的權力鬥爭，鮮有參與歷次黨內整人活動，這在黨內高級領導人當中是很少有的。所以，林與周恩來沒有個人芥蒂。自1959年林彪取代彭德懷出任國防部長後，林彪對周恩來的國務院工作都給予大力支持，周林關係一直密切。
林彪在文革初成為黨的第二號人物後，周恩來對林彪的態度有以下幾個特點：
（1）周恩來對林彪的大力稱頌。1966年10月28日周恩來在中央工作會議上說「毛主席的接班人是林彪同志，林彪同志最通毛主席著作，學得最好，最近提出了要把學習主席著作提高到一個新階段。要學習到老，改造到老。他提出了許多精闢語句，如活學活用，學用結合，在用字上狠下功夫」[76]1967年1月21日，周在人大會堂接見軍隊參加四清工作隊員同志時的講話說：「我在十一中全會上說過，林彪同志確確實實是毛主席的接班人，經過了幾十年的考察，是心悅誠服的接班人，是我們的副帥，因為他是高舉毛澤東思想紅旗，舉得最高的，是把我們解放軍培養最好的一位領導同志。另一個是陳伯達同志，把毛澤東思想闡明的最好，他是傑出的理論家，用理論的文章來宣傳，我向全黨推薦這兩位同志」[77]1969年4月14日周恩來在中共九大全體會議上再次全面長篇稱頌林彪「在這次無產階級文化大革命中，林彪同志自始至終緊跟毛主席，不愧是廣大革命群眾公認的我們偉大統帥毛主席為首的無產階級司令部的副統帥。……這次在新的黨章中明確寫上：『林彪同志一貫高舉毛澤東思想偉大紅旗，最忠誠、最堅定地執行和捍衛毛澤東同志的無產階級革命路線，林彪同志是毛澤東同志的親密戰友和接班人。』這是從林彪同志四十多年的革命奮鬥中自然引申出來的最正確的結論，是完全符合事實的。它得到全黨、全軍和全國各族革命人民的熱烈擁護，也得到全世界廣大革命人民的支持。我們不僅為有著我們的偉大領袖、當代最偉大的馬克思列寧主義者毛主席而感到無限幸福，我們還為有了眾所公認的毛主席的接班人林副主席而感到很大幸福。」[78]周恩來原本長期是林彪的頂頭上司，現在卻變成了林的下屬，但周恩來為樹立林彪的接班人形象而甘為人下的表態無疑成為全黨的表率。
（2）周恩來對林彪極為尊重。周恩來在文革時期的講話每當提到毛澤東時，必定還要加上林彪，將毛林二人並列提及。比如1966年9月26日周恩來在首都大專院校紅衛兵革命造反總司令部大會上說「我現在首先代表毛主席、代表黨中央、代表林彪同志、林彪副主席、代表國務院以及我個人向你們問好。」11月27日周恩來在接見外地來京學生時，開頭就說「我首先代表毛主席和他的親密戰友林彪副主席、代表黨中央和國務院向你們問好！」[79]周恩來在文革時期這樣的講話不勝枚舉。
此外，周恩來的講話中還大量引用林彪的講話，以突出林彪的地位。在行動上，周恩來也自覺地將毛林二人放在首位，文革時毛林出現在公眾場合時，必然是毛第一，林第二，周第三。周恩來除了事事向毛請示匯報外，同樣也向林請示匯報。有時甚至當毛有意只向周交代的事，周也向林通氣。1967年8月毛澤東要解放軍代總參謀長楊成武回京向周恩來傳達毛澤東個人的意旨，以打倒中央文革小組的「王關戚」，並對楊說此事只向周一人匯報。但周對楊說「這樣大的問題，事先不讓林副主席知道不好。回去對主席講，說是我讓您向林副主席通報的。」楊隨後飛赴北戴河向林通報此事。[80]廬山會議後，毛對林已心生反感，毛在1970年11月讓李志綏醫生開展慢性支氣管炎的研治工作，李醫生說要與周恩來講，以便得到國務院的大力支持，毛同意但強調不要告訴林彪。但是周實際上還是向林作了匯報。李志綏對此心存忐忑很長時間，但周對李醫生說「這是我報告林副主席的。每個人都有自己的組織和領導，林副主席是我的領導，我怎麼能不報告他呢？」[81]即使是在毛林明顯交惡之後，周恩來仍然嚴守分際，在1971年五一勞動節天安門城樓晚會上，周恩來為了攝影師是否拍到了毛林在一起的照片而焦慮不安。王力以自己的親身觀察說：「總理對林彪還是很尊重的。」[82]事實上周恩來對林彪的表現是一貫的，不能用「周腳踩兩隻船」這樣簡單的一句話來予以解釋，這些都表明了周恩來的黨性原則和對林彪的尊重。
（3）周恩來對林彪的保護。文革初期，林彪長女林曉霖在所在學校哈爾濱軍工學院積極參加造反派，林彪對此很不滿，曾發有一信給哈軍工聲稱林曉霖只代表她自己，後又將其轉送他處隔離保護起來。1966年11月18日周恩來與哈爾濱軍事工程學院「八·八」紅旗戰鬥團談話時，周恩來為林彪作辯護說：「林副主席講話我看過了，我證實是真的」。「這個問題你們不要去研究了，最偉大的人對自己子女也處理不好，封建社會裡有句話：清官難斷家務事，你們有了孩子就知道了。他們把它（林副主席指示）到處張貼是不對的。沒有什麼了不起，你們娃娃們不懂這些事情。這是林副主席和造反團隨便的談話，家務事也講了」。[83]九屆二中全會上周為林彪修改講話稿，並致信康生稱：「為使林副主席講話不發生任何副作用，請你起來後認真讀兩遍，又需要改動處，請用鉛筆改上於午前退我親收。此事純屬愛護副帥，忠黨、忠於領袖，以此共勉，暫勿告人為懇。」[84]周恩來這麼做的目的很明顯，就是為了保護林彪，不希望黨內矛盾激化，周恩來用心良苦。
（4）周恩來對林彪領導下的軍委辦事組的工作大力支持，其中涉及到軍隊的戰備工作、國防建設、對外軍援等諸多方面，這樣的事例有很多。中共九大後，經毛澤東、林彪批准，國防工業各口劃歸軍隊管理，生產和基建項目由軍委辦事組計劃平衡，再由整個國家計劃平衡。1968年9月周恩來就強調一定要把國防工業趕上去，我們已經耽誤了兩年，再不允許耽誤了。1969年2月，周恩來召集國防工業軍管小組、國防科委、國防工辦等部委軍管會及部負責人會議，談及國防工業的生產問題，強調抓緊常規武器的生產，尖端武器和常規武器互相配合。3月份針對蘇聯可能對珍寶島的進攻，周恩來與軍隊領導商量加強中方岸基兵力，大力部署，以逸待勞，準備後發制人的作戰部署。1969年9月周恩來還親自指導了中國首次地下核子試爆。11月下旬周主持政治局會議，討論國防工業問題，並接見國防工業系統幾個專業會議的代表，並指出：要把革命和備戰結合起來，努力抓革命、促生產，用備戰影響革命，以革命支持備戰。[85]中國的經濟建設在那個時期開始逐步步入正軌，取得了傲人的成就，如氫彈爆炸成功，人造衛星上天，核潛艇研製成功等等。正是由於周恩來對軍委辦事組工作的大力支持，軍隊投入「三支兩軍」的工作順利展開，不僅起到了穩定全國局勢的作用，且迅速恢復了由於文革運動造成停滯的生產，使國民經濟得以在60年代末和70年代初得到較快的發展。
林彪在文革中與周恩來的關係主要表現在以下幾個方面：
（1）林彪與周恩來有長達四十年的深厚友情，彼此尊重和信任。從黃埔軍校到北伐戰爭，從井岡山的鬥爭到二萬五千里長征，從抗日戰爭到全國解放，林彪一直是周恩來的學生和戰友，他們都經歷了槍林彈雨的考驗，一同走過了那如火如荼的歲月，用「生死之交」來形容周林二人的關係並不為過。文革期間周林的關係更顯密切。在中共九大的全體會議上，周恩來作了長篇發言稱頌林彪，林彪聽後極為感動和不安，當場即席發言說「聽了總理剛才的講話，事先我不知道他講話的內容，……我僅僅只有這麼一點覺悟，並不是像總理說的那麼高瞻遠矚，全面地看問題，沒有達到那個水平，說老實話，我幾十年來確實擁護毛主席的，我整個思想水平可以說很低很低的，不象總理說的那麼高，後來在工作中略為有些成績，那也是在毛主席的英明領導下取得的。」[86]面對周恩來的讚頌，林彪可說是誠惶誠恐的，林彪的臨時講話顯示出林的真實的心態和對周恩來的敬重。
（2）林彪領導下的軍隊系統堅決支持周恩來在中央碰頭會和九大後中央政治局的工作。無論是葉劍英、楊成武主軍之時，還是後來的黃永勝、吳法憲等人的軍委辦事組當權之際，軍隊系統不僅從未參與過中央文革倒周的活動，而且大力支持周恩來在中央的工作，這與林彪對周恩來的態度有必然地聯繫。林彪曾對周表示：你要大膽主持這個會，放手處理問題，我現在情況不熟，身體不好，全靠你了。林彪還向軍隊方面的人打了招呼，要他們全力支持周的工作。[87]以江青為首的「上海幫」故意為難周恩來時，林彪都會通過軍委辦事組及時施以援手。1970年5月17日，江青私自召集姚文元、黃永勝、吳法憲、李作鵬、邱會作、謝富治等人開會，誣稱周恩來「在亂中看不清方向，作不出決策」，江青還說黃永勝等人在搞軍黨論。[88]面對江青對周恩來的攻擊，黃永勝等人當場與江青頂了起來，隨即宣布退場。事後黃永勝、吳法憲在林彪的指示下向毛澤東匯報了江青的言論，邱會作則去中南海西花廳向周恩來通報有關情況。周含著淚握著邱的手說：「老同志就是老同志！老同志就是老同志！」[89]林彪十分了解周恩來的困難處境，所以林經常告誡軍委辦事組幾位將軍尊重周恩來，因為無論是毛還是林，無人可以像周恩來那樣處理好全國的事務，林甚至警告吳法憲不要聽江青和康生那些攻擊周恩來的話，林相信康生有意取周而代之。[90]林彪在文革中對周恩來的大力支持與維護恰恰是當今國內史學研究者有意忽略的。
（3）林彪與周恩來對一些問題的看法較為一致。在解放幹部問題上，周林的看法基本一致。1971年萬里和趙紫陽就是在周恩來與軍委辦事組大力支持下得到解放，萬里被任命為北京市革委會副主任，趙紫陽被任命為內蒙古自治區革委會副主任，與此同時，還有一批軍隊幹部如楊勇、張宗遜、梁必業、張震等人也都榜上有名要被相繼解放。[91]在九大前後，周林對中國政治走向的看法也較為一致，也就是文革已告一段落，應該開始抓緊國民經濟的建設。正是由於陳伯達受林彪的委託起草九大政治報告，林彪的這一想法自然就體現在陳伯達的筆下。陳伯達起草的報告題目為《為把我國建設成為強大的社會主義國家而奮鬥》。以陳伯達在中共中央里的地位，不過就是中央的筆桿子，號稱「老夫子」，如果沒有林彪的首肯和支持，陳伯達不可能自己憑空想出這麼一個報告題目。林彪的這一想法實際上與周恩來也是不謀而合的。
正由於周恩來與林彪相互尊重與支持，且政治理念一致，周恩來與林彪的關係處於最佳時期。特別是中共九大之後，全國的混亂局面逐漸趨於平穩，國計民生也開始步入正軌。但毛澤東對此卻產生了不滿，隨後「上海幫」與軍委辦事組之間的矛盾日趨激烈，從而導致林彪在廬山會議上帶頭批判張春橋，而後遭到毛澤東的全面反擊，最終引發了震驚中外的「913事件」。在廬山會議過程中，由於毛澤東不滿林彪將鬥爭矛頭指向張春橋，想要將吳法憲與陳伯達一起批判，而周恩來則向毛進言，請毛澤東去掉《我的一點意見》之中對吳法憲的批判。毛澤東在廬山上權衡輕重後毅然將陳伯達拿來祭刀，拿掉這個越來越不聽使喚的文人，作為打開批林的一個突破口。這之後周恩來一直暗中幫助吳法憲和軍委辦事組其他人檢討過關，並設法緩和毛林之間的矛盾。周恩來為了保護林彪，不僅在廬山上懇請康生連夜修改林彪的講話稿，還給吳法憲出主意，讓吳主動寫檢討過關。[92]周恩來很清楚，保護了吳法憲實際上也就是保護了吳背後的林彪。周恩來與林彪的這層關係實際上一直持續倒「913事件」的前夜。當周恩來最終得到林彪確實死於蒙古溫都爾汗的飛機墜毀消息後，周曾為此失聲痛哭。這裡包含了周內心深處對林彪的悲痛和惋惜，顯示出周恩來對林彪的真實情感。
事實證明，周恩來與林彪在文革期間保持了良好的關係，互相尊重與支持，且持有基本一致的治國理念。現在中共將周恩來與林彪關係解釋為周恩來與林彪進行了「長期的、艱苦卓絕的鬥爭」，這一說法根本是站不住腳的，是無視事實和有意誤導視聽，無非就是想人為地區分周恩來與林彪的關係，一方面拔高周恩來的偉人形象，另一方面則繼續抹黑林彪，讓林彪充當毛澤東文革罪孽的替罪羊。
