概論：橫膈膜呼吸是讓橫膈膜上下移動。由於吸氣時橫膈膜會下降，把臟器擠到下方，因此肚子會膨脹，而非胸部膨脹。因此，吐氣時橫膈膜將會比平常上升，因而可以進行深度呼吸，吐出較多易停滯在肺底部的二氧化碳。因此，橫膈膜呼吸法也叫丹田呼吸、腹式呼吸。
何為橫膈膜：橫隔膜是胸腔和腹腔之間的分隔，通俗的理解，它位於心臟和雙側肺臟的下面，肝臟、脾臟、胃的上方，就像一個大圓盤平放在身體內部分隔了胸腹腔，隨著呼吸運動而上下運動。
1、有人誤以為"氣沉丹田"，就是將氣息吸到丹田中。
我們都知道，人的呼吸器官只有一個，那就是肺部，除肺部外，人不可能再用其他的器官來進行呼吸。
那人們為什麼會產生誤解？
其實是，在人的腹腔內，有一塊肌肉，叫做橫膈肌，也就是人們常說的橫膈膜。
人利用橫膈肌往下移動，把大小腸等內臟往小腹腔部位擠壓，這樣就給胸腔騰出了一些空間，可以讓肺儘可能地擴張開來吸納氧氣。然後，橫膈肌上移，擠壓肺部，又有利於幫助肺部儘快地把廢氣較徹底地排擠出來。
這就是氣沉丹田了，這種呼吸方法，能夠增強人的吸氧能力。前人因不知道腹腔內的橫膈肌，因此把橫膈肌的上下運動誤以為是氣息到達了小腹部的丹田之處。
2、橫隔膜能幫助肺呼吸，通過膈的一張一弛，幫助肺吸入呼出氣體。橫隔膜除在呼吸運動時有作用外，在排便、嘔吐時可以增加腹壓。
另外，腹式呼吸還包括盆腔運動，即在作腹部大呼吸的同時，配合收肛及舒肛運動以及縮腹上舉，目的在於促進盆腔血流。因為腹腔內藏著除心、腦、肺之外的全部臟器。包括消化系統、造血系統、生殖、泌尿系統及內分泌系統及淋巴系統的一部分，並擁有大量的血管神經。
3、一般哺乳動物均採用腹式呼吸，其優點是可以充分發揮心、肺細胞的功能，增大肺活量，加強心臟功能，加大了消化系統的動力，進而增強、激活其功能，利於排除聚積在腸道毒素及內應力的釋放。
腹式呼吸好處還在於通過腹腔壓力的改變，使胸廓容積增大，胸腔負壓增高，上下腔靜脈壓力下降，血液回流加速。由於腹腔壓力的規律性增減，腹內臟器活動加強，改善了消化道的血液循環，促進消化道的消化吸收功能，促進腸蠕動，防止便秘，起到加速毒素的排出，減少自體中毒，而達到減慢衰老的目的。此外，對結腸癌及痔瘡的預防也卓有成效。
4、嬰兒剛出生時，由於胸肌尚未發育完全，所以嬰兒呼吸時胸腔無法動作，只會看到腹部的起伏，這個就是橫隔肌的作用。
運用橫隔膜呼吸，呼吸的程度會比較深，常運用於樂器演奏、演唱等領域。比如以橫隔膜深呼吸法來吹笛子，發出長音所需要的「能量」就很足夠了。因為沒有比這種深呼吸方法能夠吸入的氣體體積還多的。
學習這樣的呼吸法要注意的是，自然的吸氣與自然的吐氣。如果全身很用力的吸氣，那很容易使自己受傷。因為在氣吸的很飽的狀態下，全身是緊張的狀態，如果再勉強用力，容易傷到自己。
所以練習腹式呼吸，要應乎自然，很輕鬆的吸氣，很輕鬆的吐氣。在應用上，需要適度的自然放鬆下才能辦到。
腹式呼吸無論在跑、走、坐、臥工間課餘時皆可進行。此功方便易行，如每日堅持下去，對消除腹部脂肪、排除腹部廢物，改善腹部血液循環，促進腹部及盆腔臟器的生命活動等皆有重要意義。
