2019年6月17日，由北京市社會科學院組織編寫、社會科學文獻出版社出版的《區域藍皮書：中國區域經濟發展報告》指出，1978年東北經濟總量占全國13.98%，到了2017年只有6.48%，2018年為6.3%。1978年，遼寧的GDP是廣東的兩倍，全國經濟總量排名前十的城市有四個在東北。而到了2018年，廣東GDP為9.73萬億，遼寧僅為2.53萬億，廣東GDP為遼寧的3.85倍。回望百年來的東北歷史，不禁唏噓感嘆，東北不該是現在的樣子。
東北是滿清的龍興之地，也是入主中原後預留的退路，世上本無萬世基業，假如哪天失去政權還有去處，為此厲行封禁，一禁就是兩百多年。百年前的解封，給了上千萬人活命的機會，扶老攜幼、拖家帶口闖關東，東北是他們的福地，肥沃的土地承載了無數人求生的希望。
民國時期是東北快速發展的時期，張作霖保境安民，大力發展工業和經濟，東北成為了中國最大的重工業基地和著名的糧倉，東北的工業和教育水平遠遠高於全國其他地區，是當時中國最富庶、最發達的地區。1924年，瀋陽實現與德國、法國單向無線電通訊，1927年，瀋陽大型短波電台竣工，實現與歐洲雙向通訊，承接當時歐美與上海，天津，北京，漢口等地的國際無線電報業務，成為當時中國最大的無線電台。1926年，中國第一座廣播電台——哈爾濱廣播無線電台成立並開播。中國和歐洲的往來電報也要通過哈爾濱進行中轉，當時的哈爾濱可是20年代末30年代初的亞洲第二大國際都市。1928年，哈爾濱就已經開始出售直接前往歐洲各國的火車票與飛機票，當年，哈爾濱已有外國商業機構1809家，巴黎、紐約均開設與哈爾濱的直接商業往來。1928年，以外貿規模和利潤而言，哈爾濱濱江海關穩坐全國六大海關頭把交椅，成為全國最大的麵粉生產和出口基地、酒精和啤酒生產基地。1931年時，東北大部分地區都通了火車，從哈爾濱火車站能買到去歐洲各大城市的火車票。1932年，包括德意志銀行、巴黎銀行、瑞士銀行、巴萊克銀行、花旗銀行、美國銀行、摩根大通銀行在內的34家外國金融企業在東北三省設立分支機構。東北不僅能夠生產鋼鐵、機械等產品，還能生產汽車、輪船和重炮。東北航空工廠到1929年已經可以自行生產機身、尾翼、螺旋槳、發動機支架、部分航空儀表、照相器材等航空產品三四十種產品。東北不僅擁有全國最密集的鐵路網，還擁有中國乃至亞洲最大的兵工廠。奉天兵工廠和奉天迫擊炮場，每年可產步槍六萬支，輕重機槍1000挺，迫擊炮900多門，炮彈20萬發。中國的第一輛國產汽車並非1956年中共長春汽車製造廠生產，而是張學良在東北時期。1928年12月，張學良撥款4萬餘元，作為研究汽車所用的材料經費，隨後又撥款70萬元，作為國產汽車的試製和生產費用。在1931年6月，終於研製成功中國第一輛民生牌75型2.5噸國產載貨汽車。並在7月份，應邀去上海展覽，並準備生產15輛，為「雙十節」獻禮。
張作霖的另一項成就是教育，重視程度之高，投入之大，為世界罕見。
教育經費是教育事業的根本。張作霖對此有深刻認識，他於1916年10月28日要求各縣每年的教育經費務占全縣歲出總數的40%，並將此標準作為考成各縣知事政績的內容之一。1918年12月，他再次重申學款應占歲出40%的標準，並嚴訂辦法，如「今後各縣知事仍不實行辦理，即以廢弛學務論，照地方興學考成條例予以相當之處罰」。此外，張作霖還注意教育經費的合理使用問題，為防止挪用、侵占教育經費的情況發生，督派專員赴各縣調查教育經費的使用情況。張作霖時期，師範學校免收學費，而且還發給伙食費，這些費用全由奉天省政府買單。學校不僅有免費三餐，標準還很高。例如奉天省立第一師範學校，學生伙食早餐為大米粥、鹹菜；中午大米飯、四菜一湯，兩葷兩素；晚飯四菜一湯，皆為素菜。星期六午餐改善伙食，有木須肉、燒黃花魚，燴海參等。不僅遠高於政府公務人員，即便中共建政後的八十年代，公費培養大學生培養人才也沒能提供如此標準。
職業教育也得到了重視發展。1915年以前，奉天省職業學校僅有8所，到1929年，全省的職業學校總數達45所，省立6所，縣立39所，在校生4798人。此外，很重視派遣留學生。1916年夏天，張作霖下令對奉省20個縣的留學生進行調查統計，整個奉省在日本留學的僅有68人，於是在1917年6月和12月分別派出兩批公費留學生，入日本高等預備學校學習。這些學生努力奮進，兩年後有26人以優異成績考入日本官立學校學習。1918年奉省的留日學生達150餘人，1925年奉天省已有232名留學生到外國學習。為便於掌握留學生情況，張作霖還特派有經驗的經理員到日本對留學生加以管理，制定《奉天省管理留日學生暫行規則16條》，要求必須遵守。1919年日本物價飛漲，留日學生在生活上遇到了一些困難，張作霖下令對公費學生增加學費額數，對自費生由教育廳制定了《獎勵自費留日學生辦法》、《獎勵留日專門大學自費規程》。規定自費生考入奉省指定的專門大學，學習指定學科者，給予額定的獎勵金，獎金額數根據所在學校學科程度、地方生活狀況和學年考試成績，分為甲乙丙三等，分別每年給日金600、500、400元。1917年-1928年，為培養軍事人才，張作霖先後派出200餘名留學生去日本、法國各軍事專科學校學習，如日本的陸軍大學、步兵專門學校、騎兵專門學校、炮兵專門學校、航空專門學校，法國的毛蘭納和高特龍航空專門學校、法國陸軍學校等。這些人回國後被委以重任，成為奉系的骨幹，如何柱國、鄒作華、楊正治、盛世才、徐英、孫銘九等人。
為發展東北經濟，向日本、美國、英國、法國、德國、比利時、奧地利、瑞士等國派送理科、工科、機械科等各類學科人才600人。這些人員學成回國後，由教育廳逐一考察學生，酌量提出任用意見，張作霖親自審查批准任用，基本都被分配到重要部門，為奉省的經濟建設作出重要的貢獻。張作霖統治時期，還特意選派一些女學生出國學習。
為培養高級人才，特別設立了東北大學。1923年4月26日，東北大學正式成立，校舍暫用位於省城大南關的高校和文專兩校舊校舍。後於北陵購置500畝地，開始動工興建新館。購地款除外，東北大學的基建費用即達奉洋600萬元。1925年，新校舍建成，其規模之大，功能齊全，在國內首屈一指。東北大學常年經費在各大學之中也是首屈一指，北京大學當時的常年經費是90萬銀元，南開大學40萬，清華大學雖有庚子賠款補貼也只有120萬。奉天省財政向東北大學投入經費每年160萬。為吸引一流學者來此任教，東北大學所設定的薪金和待遇相當優厚，甚至高於國內的幾所知名大學。以教授為例，北大、清華教授月薪300元，南開240元，東北大學則為360元，後期章士釗等人竟高達800元。東北大學還為教授們蓋新村、建別墅，安排寬敞舒適的住宅。教授們回北京探親，還予以報銷往返路費。這與當時國內戰爭情況下，各校教授欠薪、減薪為常事形成鮮明對比。張作霖規定:「凡大學教授等薪金，一律用銀元發給，並不許拖欠。」據東北大學1928年的統計，在其128名職教員中，留學歸來的有77人，其中11個博士、37個碩士、29個學士。而且他們其中大部分留學美國，畢業於美國的一些著名的大學，如:哈佛大學、耶魯大學、哥倫比亞大學、康乃爾大學、麻省理工學院等。其餘40名即使沒出國「鍍過金」，也是畢業於國內一些知名的高等學府，如北京大學、清華大學、復旦大學、同濟大學等。其教授陣容之盛，遠非其他大學可比。
東北大學的教學設備在當時國內也數一流。東北大學的實驗儀器和機械，諸如物理和化學儀器、工學機械、動植物標本、圖書、工廠設備，幾乎無一不備。而且大都購自國外，比較先進，這在國內名校中也不多見。學校藏書豐富，據1926年的統計，學校藏書共33164冊，各類儀器標本共13516件，以及價值達86.53萬元的機械設備，為學生閱覽、實驗和實習提供了優越的條件。至二十年代末，東北大學己是國內學生最多的大學，教授300人，學生3000人，而當時北京大學也只有學生2000人。
張作霖重視教育，關心學生，尊重學者。據傅國涌所撰寫的《司徒雷登在中國辦大學》一文仲介紹，司徒雷登在北京辦燕京大學，到處籌款，給他大力支持的人中就有張作霖。他第一次去奉天見張作霖，是在大帥府的老虎廳內。張作霖聽了他的介紹後說道:「你辦的教育事業本來是應該我們中國人自己做的。現在你做了，我十分感謝！」張作霖當場捐款五千大洋。以後，只要司徒雷登開口，張作霖總是慷慨出手，從不推託。傅國涌還提到，張作霖還把他的第三子張學曾送到燕京大學讀書。另據曾在吉林做過校長的李鼎彝回憶說，每當孔子誕辰日，張作霖都會脫下戎裝，穿著長袍馬褂，到各個學校給老師們打躬作揖，坦言自己是大老粗，什麼都不懂，教育下一代，全仰仗各位老師，特地趕來致謝。1921年10月，北京民國政府教育部發出文件，對自費留日學生因故要求公家借費者給予遣送回國，並訂有遣送回國辦法8條。張作霖聽說自掏腰包，拿出10萬元匯給這些與自己毫無關係的留學生，以解燃眉之急。
另外說些題外話，民國時期大多數地方統治者重視教育，比如蔣介石、韓復榘、閻錫山、劉文輝。特別是閻錫山，在治學方面卓有成效。山西當年的教育被稱為中國教育的典範。閻錫山在全省實行中小學免費義務教育。1919年，閻錫山創辦山西省立國民師範學校，創校之初，學生達到1570人，一律免收學費。學生的制服、伙食、住宿、講義等費用也都由學校提供。從1924年開始，山西適齡兒童入學率每年能達到百分之八十以上。這個成就即便在當時的世界上也是首屈一指的。
日軍占據東北後，也十分重視發展經濟，投巨資在東北搞建設。1932年3月9日，滿洲國成立，當時世界上約有80個獨立國家或政權，承認偽滿洲國的有蘇聯、泰國等23個，中華民國雖不承認偽滿洲國的合法性，但在1935年之後與其建立了通郵、通車、通航及貿易聯繫。滿洲國建立當時亞洲較完備、先進的工業體系。包括鐵道運輸、航空、航海、鋼鐵、煤炭、機車、汽車製造、飛機製造和軍工等工業部門。從瀋陽到大連，沿途工廠林立，城市密集，工業化水平直追日本本土。1938年，滿洲國共發電16.3億度，而且有亞洲最早的大規模水力發電，1943年豐滿水電站開始發電，發電能力每年22億度，而到了1949年整個中國發電量才43億度。1945年，偽滿洲國的鋼鐵產量高達150萬噸，機械、水泥等工業品產量更是占到了亞洲的一半以上。1945年鐵路達到11479公里，成為當時世界鐵道運輸最發達的地區之一。相較之下，1949年時全中國鐵路總里程僅22000公里。大連機車廠在1940年就製造出了營運時速達到130公里的SL-7客運列車，該車常年往返於大連和長春之間，其營運速度與如今中國鐵路線上的特快列車不相上下。1942年，東北三省都市化程度達到23.8%，比1990年中國都市化程度高4.84個百分點，1931年，東北三省工業產值占工農業總產值的59.3%，比2003年中國工業產值占工農業總產值的比例高1.8個百分點。根據滿洲國政府和中華民國政府的統計數據合計，至1943年秋季，東北三省依靠占中國12%的土地和10%的人口，生產了占中國93%的鋼材、66%的水泥、69%的化工品、95%的機械、78%的電力。
從1933年到1942年，滿洲當局詳盡規劃了大大小小109個城市的建設，以長春為最。長春曾是亞洲近代唯一一個比東京還先進的城市，是中國第一個全由外國專家規劃設計的城市，是中國唯一的仿照外國首都建造的城市(巴黎、坎培拉)，「國都新京」。到1934年，整個城市全部掩映在綠海之中，因此有了「城市山林」和「森林之都」的美稱。到1942年，長春人均占有綠地2272平方米，超過華盛頓1倍，是日本大城市人均綠地面積的5倍，為世界大城市之冠，一時在國際上聲名鵲起。1934年，長春建成亞洲最大的無線電台——新京無線電台，長春是亞洲第一個全面普及抽水馬桶的城市，是亞洲第一個全面普及管道煤氣的城市。長春是中國第一個規劃地鐵的城市，1938年開始，在長春規劃120公里的環城地鐵和有軌電車道路，還有環城高速公路。主要街道的照明和電訊線路採用地下管線，是亞洲第一個實現主幹道電線入地的城市。滿洲還有亞洲最大的電影廠——株式會社滿洲映畫協會。
經濟的發展吸引了大量人口，1936年1月，全東北人口3097萬，到年底猛增到3701萬人，1941年達到4229萬人。
對東北最大的破壞來自蘇聯。從1945年9月到1946年5月，蘇軍把東北的工廠、礦山、電站等物資絕大多數拆運回國，7個月裡火車日夜不停，甚至連長春市政府的辦公家具都不放過。1945年11月15日前，僅從瀋陽每天就有200輛貨車開往蘇聯，到1946年初，大瀋陽90%以上工廠都成空殼，連門窗都被拆走。共計劫走東北鐵路機車的75%和貨車的93%。亞洲第一的小豐滿水電站，發電設備採購自西方已開發國家，總共8套設備，蘇聯搶走6套，只給中國剩了2套撐門面；阜新火力發電站，機器全新，設計周詳，蘇聯劫掠後徒有四壁。鞍鋼是世界的著名鋼鐵廠，蘇聯豈能放過，僅拆運鞍鋼就用了40天，發運貨車60列。一口氣運走當時價值9億美元的設施，生產能力由二百萬噸跌至四十萬噸……最終蘇聯占領區發電量減少三分之二，光表面的損失便高達20億美元。
1950年，主政東北的高崗給幹部們布置工作時說道：「根據一些還不算完全精確但大致近似的數字，以一九四三年為例：東北煤的生產占全國的百分之四十九，生鐵占全國百分之七十八左右，鋼材占全國百分之九十三，電力占全國百分之七十八，鐵路占全國百分之四十二。重工業的若干部門，東北方面的數字，完全是壓倒性的。不但工業，即在工業中有的部門，例如東北的大豆，是在全世界聞名的，根據一九三八年的數字，他的生產占全國的百分之五十一。」中共的一五計劃，東北被優先發展，蘇聯援建的156項工程，有57項分布在東北。此後東北開始了計劃經濟體制下以重工業為基礎的建設，鋼鐵、能源、汽車、軍工、石油均得到很大發展；此外作為全國糧倉、木材基地，大片原始森林毀壞一空。依靠計劃經濟的庇護，東北原有經濟模式苟延殘喘到了90年代初。
中共中央1992年確立市場經濟地位後，中國逐漸告別計劃經濟體制，南方的外資及私營企業開始崛起，計劃經濟體制下的國有企業已經不能適應新的市場環境。之前憑藉雄厚的工業基礎處於強勢地位的東北地區，產品缺乏競爭力，逐漸為市場淘汰，經濟上的劣勢越來越明顯。加上原有設備老化、冗員繁多、體制束縛，東北成為下崗的重災區。有多少工人被下崗，至今還是個迷。據官方承認的數字，全國只有三千萬人下崗，實際肯定遠不止。90年代的大下崗，留給幾代人一生的痛苦。
當東北的原始森林一片片消失，煤礦開採的深度越來越深，再多的資源也有枯竭的一天。長白山可用的森林被採伐一空，因為重采輕育，原始森林已經逐漸被次生林取代。鶴崗、雙鴨山等煤礦大量關井，阜新曾有亞洲第一大的露天煤礦，1991年後資源逐漸枯竭，朱鎔基、李嵐清都去調研過，要求城市思考轉型思路，但絲毫沒起色，路面經常沉陷，多家當地煤礦申請破產，職工再就業困難。大慶油田的產量連年穩定在5000萬噸以上，60年代那裡的油都是自噴的，如今采一噸油百分之九十多都是水，開採成本越來越高，如今只能維持兩千多萬噸的年產量。
下崗和待業人員生活困頓，毫無出路，人員大批不外出闖蕩只剩死路一條，被生計所迫的東北人踏上了和一百年前闖關東相反的方向，從東北走向全國。具體的人數無法精確統計，官方給出的數據太小，基本還是按照戶籍人數，但大多數人根本不在戶籍地生活居住。為了解開這個謎題，綜合多方面數據進行分析。主要從小學生數量的變化進行分析，由於小學的入學率幾乎100%，且小學生數量是「數人頭」數出來的，不存在抽樣誤差，用小學生在校數量的變化來衡量大城市的人口流動將更加真實。根據統計局的公開數據，1998年至2016年，0-14歲人口占總人口比重從24.3%下降至16.6%，相應的2000年全國小學生在校人數為12543.5萬，此後逐年下降，2013年為9360.5萬，13年間減少3183萬，下降幅度為25.4%。但從2014年起，全國小學每年招生人數不斷增長，從1658.42萬人增至1766.55萬人。以上只是宏觀數量，實際是大批生源向縣城和大城市流動。1998年至2017年，全國義務教育階段學校數量由67.5萬所減至21.89萬所。其中，小學數量由60.98萬所下降至16.7萬所，縮減近七成，縮減的大部分小學位於農村。據《中國青年報》報導，2000年到2010年，中國農村平均每天就要消失63所小學、30個教學點、3所初中，幾乎每過一小時，就要消失4所農村學校。東北師範大學農村教育研究所所長鄔志輝在接受《財新》採訪時，曾從三方面分析這一變化的原因：一是計劃生育等政策因素導致義務教育學齡兒童減少約四分之一；二是大規模人口流動；三是從2001年持續至2012年的大規模「撤點並校」。具體到東北的情況，和全國小學生平均減少四分之一不同，根據官方統計數據計算：1980年到2014年，東三省普通小學在校生從1297.9萬減少到473.9萬，減少接近824萬，減少63.5%，將近三分之二。這就極其不正常了。根據1982年人口普查，遼寧、吉林、黑龍江各省人口分別為3572萬、2256萬、3266萬，總數為9094萬。根據2010年人口普查結果，1.21億，比1982年多三千多萬。人口多了三分之一，小學生數量少了三分之二，只能說明年輕人都走了，都在外成家立業，把孩子生在了外地。遼吉黑三省小學生人數都出現了大幅減少，吉林減少的比例接近於全國的2倍，遼寧超過了2倍，黑龍江最令人震驚，超過了全國的3倍。東北是勞務人口輸出地，小學生減少的速度肯定滯後於勞動力人口減少的速度。在這種情況下，官方統計的常住人口都維持了增長，顯然是靠不住的。跟東北地區小學生人數大幅下降形成鮮明對比的，有河北、江蘇等省份，其中河北省2005年小學生人數為500萬，2015年增長到了596萬，增幅接近20%；江蘇10年小學生的增幅為3%，福建為5.5%。另據一份政府統計報告，在參與統計的232個主要城市中，2014年-2017年小學生數量有58個城市下降，占1/4，其餘174個城市增長。根據2010年開始進行的第六次人口普查數據，東北地區每年的淨遷出人口數達200萬人。按照這個數據，近十年東北流出人口達兩千多萬。其實這個數據也是偏低的，前些天在網上出了名的房價跌到白菜價的鶴崗，吉林大學東北亞研究院教授衣保中在接受時代財經採訪時表示，「由於鶴崗是煤炭資源型城市，資源枯竭後，煤廠大部分停產，這導致當地就業率非常低，在沒有其他產業的情況下，大量年輕人外流，這導致購房需求減少。自2012年至2017年之間的5年裡，鶴崗總人口（戶籍）減少7.6萬人，降至100.9萬人。而在這100.9萬的總人口中，35歲以上人口多達70萬，其中，60歲及以上老年人口數量為22.6萬人，鶴崗老年人口數量比17歲以下人口數量的2倍還要多。」這位教授採用的數據都是戶籍數據，現在按照學生人數估算當地人口。鶴崗市2017年小學招生3995人，在校生26285人。假設初中高中生也有2.6萬人，再假設這些孩子全都不是留守兒童，按照一個孩子對應父母2人、爺爺奶奶姥姥姥爺4人，2017年鶴崗市有10.5萬中年人，21萬老年人，加上還未進入小學的小孩、還沒生育的當地年輕人，人口估計為40萬。按照這個算法的老人數量和戶籍人數大致相當，但中年人數量肯定沒有10.5萬，畢竟很多人得外面掙錢養家餬口。按照中國現行的教育體制，異地入學有難度，留守兒童相當多，在鶴崗的實際人口肯定沒有40萬，能達到35萬就不得了。可見官方用戶籍數據估算當地人口之荒謬。這也就不難理解鶴崗的房價，崗濱河小區一套55平方米的房子，售價僅4.9萬元；而在九州小區，一套55平方米的房子，只賣3.7萬元；更低的是，該市濱河北一套70至73平方米的房子，只賣1.9萬元。當地一位房產仲介向時代財經表示，這是鶴崗樓市的常態。安居客數據顯示，2019年3月，鶴崗二手房均價為1423元/㎡；而58同城數據顯示，今年2月，鶴崗二手房價僅為989元/㎡。
或許早已三分之一以上的東北人已經離開了東北。全國各地到處都能碰見東北人，東北人比河南人還常見。除了燕郊遍布東北人，海南省早已被戲稱東北省，例如2017年海南島外人士買走了2000萬平的商品房，其中東北人買走了近1000萬平。三亞的外籍人口中有67.12%是東北籍人口。三亞副市長李柏青曾經說，如果東北外來人口撤出三亞的話，這個城市可能一夜之間變為一座空城。
在外闖蕩的東北人，給人的印象並不好。東北黑社會名揚海內外，充當打手、暴力討債的人非常多。2002年6月19日《京華時報》的報導：「根據上級部門亞運村派出所的具體工作安排，由於目前連續發生重大治安惡性案件，為保證居民的正常生活、維護地區穩定，自6月13日至16日由房東對自己的出租房屋進行檢查，凡是居住東北人的一律清除（不分男女），不准租住。6月17日開始，由派出所、綜治辦等部門進行聯合大清查，如在檢查中發現還有將房出租給東北人居住的，將受到加倍處罰，取消出租權利。」都說男盜女娼，男的當打手的多，女的從事性產業的多。全國各地的印象都是東北女性就職於風月場所的比例很大。
