明代杜堇所繪《仕女圖－蹴鞠》
清明節既是一個節氣，也是一個節日，「物至此時，皆以潔齊而清明矣」。清明祭祖自周朝開始，到唐朝成為官方節日，宋朝極盛，元朝多從本俗，明朝把清明列為「時享」，歷經清朝、民國，一直到今日，一直保留著清明祭掃、懷遠追祖的傳統。
唐朝的清明節
清明祭祖，慎終追遠，對於重視孝道的中國人來說「喪祭之禮立，則孝慈著」。《傳》曰：「禮者，天地之序也。」唐玄宗時，清明祭祖正式成為五禮之一：「士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式」。「五禮之序，以吉禮為首」，清明節的祭禮屬于吉禮。《禮》曰：「化人之道，莫急於禮。禮有五經，莫重於祭。」
唐代宗以前，清明節與寒食節連在一起。寒食節三天之後是清明節。唐代宗令「自今以後，寒食同清明」，寒食節與清明節合而為一，並逐漸為清明節所取代。這是《唐會要》的記載。
清明祭祖，還有戴柳的習俗。清明戴柳是從唐高宗流傳下來的。《歲時百問》：「至清明戴柳者，乃唐高宗三月三日祓禊於渭陽，賜群臣柳圈各一，謂戴之可免蠆毒。今蓋師其遺意也。」
祭祀祖先之後，清明節的娛樂活動也很豐富。
清明踏青，遊春。杜甫《清明詩》描寫唐代宗大曆五年長沙清明節遊春的熱鬧場景：「著處繁華矜是日，長沙千人萬人出。渡頭翠柳艷明媚，爭道朱蹄驕齧膝。」
清明節蹴鞠，就是踢足球。詩人王維的《寒食城東即事》一詩中對足球賽進行了描摹：「蹴鞠屢過飛鳥上，鞦韆競出垂楊里。」唐朝風氣開放，女子也踢足球。韋莊的「內宮初賜清明火，上相閒分白打錢」，王建的「殿前鋪設兩邊樓，寒食宮人步打球」，描寫的都是宮女踢足球的場景。
有資料可查的清明節最有趣的比賽當是清明節宮廷里的拔河比賽。《唐語林》記載了一次這樣的拔河比賽，七個宰相和兩個駙馬在東邊，三個宰相和邱將軍在西邊，八比四，東邊不出意外的贏了。
觀眾是皇帝下詔請來的：「令中書門下供奉官五品以上、文武官三品以上，並諸學士等，自芳林門入，集於梨園球場」，皇帝本人也帶著皇后和公主來觀戰。輸了的西邊很不服氣。上奏皇上說這比賽很不公平，要重新來，皇上不許，西邊還是輸了。一場拔河比賽也要上奏皇帝要求重新裁定，做到了宰相也是童心未泯啊。
清明節也盪鞦韆。唐玄宗稱盪鞦韆為「半仙之戲」，正因清明時節處處有人在玩鞦韆，因而又將它稱為鞦韆節。清院本的《清明上河圖》中可見到人家庭院裡的「鞦韆」。「半仙之戲」一直遊戲到明朝：「自前明以來，此風久革，不復有半仙之戲矣。」
清明節的詩詞中也有表達掃墓祭祀的悲哀，不過實際上更多的詩詞表達的是清潔明亮的美好心情。
唐朝初年時寒食節和清明節放假四天，到了貞元年間增加到七天。到了宋朝，清明節基本取代寒食節，依舊放假七天，這在傳統社會是放假時間最長的節日了。
宋朝的清明節
清明節在宋朝最為隆重，《清明上河圖》是清明節盛況的細緻入微的寫實。北宋時，清明節在冬至後的一百零五天，是一個盛大的節日。《東京夢華錄》記載，東京宮城朱雀門外近東的迎祥池「夾岸垂楊，菰蒲蓮荷，鳧雁游泳其間，橋亭台榭，棋布相峙。」在每年的清明節這天讓普通百姓進來燒香遊玩一天。
寒食節前的一天稱作「炊熟」，用面做成飛燕，用柳條串起來插在門框上，叫做「子推燕」。女孩子滿了十五歲，在那時是成人了，女子的成人儀式「及笄禮」在清明節這一天舉行，清明節也是女子成人節了。
從清明往後三天都是出城上墳的日子，但是以清明這天是正日子。
凡是新墳都在這一天祭掃，「婦人淡妝素衣，提攜兒女，酒壺餚罍」。
平民上墳多用棗姜豉。京城的人到郊區去，祭掃之後順便郊遊。野外熱鬧得像城市一樣，在綠樹下、園林中，羅列杯盤，互相勸吃，到處都是城裡來的男女老少。人們都帶著棗、炊餅、泥偶和掉刀、名花異果、野外遊戲的玩具、鴨卵雞雛，謂之「門外土儀」。轎子用楊柳雜花裝滿轎頂，從四面垂下來。要在郊外玩一整天，晚上才回去「緩入都門，斜陽御柳；醉歸院落，明月梨花」。民生富足，節奏緩慢，老百姓有足夠的時間享受生活。
清明當然有節日食品，坊市上開始賣稠餳、麥糕、乳酪、乳餅之類的。
最壯觀的是皇室的清明節祭拜。宮中提前五天和派宮人去祭祀皇陵，跟隨去祭祀皇陵的人都穿著紫衫、白絹、三角子青色綁腿，都是官方供給的衣裳。紫衫白絹青布，多麼高雅的配色。祭祀所用食品是麥糕稠餳。宗室近親也分別去祭祀皇陵。宋朝皇陵在河南鞏縣，距離京城開封百里之遙，這樣一來皇室的清明節要持續月余了。
宮中讓宦官在閣門上用榆木鑽火，先進者賜金碗、絹三匹。賞賜給臣僚巨大的蠟燭，正所謂「鑽燧改火」者，即此時也。剛剛鑽出來的火稱為「天火」，吉利非常。因為清明節之前的寒食節禁火，因此這一天皇帝會賜給親近的大臣們「新火」，就是剛剛鑽出來的天火。
宮中還派人去寺院道觀祭祀宮人的墳，參與祭祀的人都穿著節日的盛裝，車轎裝飾著錦繡珠寶，繡扇雙遮，紗籠前導，儀式盛大隆重，讀書人和百姓都到門前來觀看。紙馬鋪用紙摺疊成閣樓擺在當街。
宮中還有名為「摔腳」的侍衛軍軍樂表演。「諸軍禁衛，各成隊伍，跨馬作樂四出，謂之『摔腳』。其旗旌鮮明，軍容雄壯，人馬精銳，又別為一景也。」
當時中原的風俗也影響到了遼國：「遼俗最重清明，上自內苑，下至士庶，俱立秋千架，日以嬉戲為樂。」
關於清明節，還有蘇東坡夢中得詩的故事。蘇東坡在杭州時，與道潛和尚交好，一天夜裡夢見道潛帶著一首《飲茶》詩來見他，醒來後只記得兩句：「寒食清明都過了，石泉槐火一時新。」蘇東坡在夢中問他，清明節火固然是新的，為什麼水也是新的呢？道潛回答說：「清明節民俗淘井，所以水也是新的。」
宋朝的清明節繼承了唐朝戴柳的習俗，家家用柳條插在門上，叫做「柳眼」。有詩云：「莫把青青都折盡，明朝更有出城人。」柳條上要加棗。或許大棗可辟邪，「大棗燒煙燻床下，能辟蚤」。
這一天，出入城門的車馬幾乎堵塞了城門，郊野的名園花圃、湖裡的彩舟畫舫，還有龍舟可以觀賞，處處是行樂的人群。紅霞映水，月掛柳梢，歌韻清圓，樂聲嘹亮，晚間尚猶未絕。男跨雕鞍，女乘花轎，次第入城。又使童僕挑著木魚、龍船、花籃、鬧竿等物歸家，以饋親朋鄰里。
元明清朝的清明節
元朝的清明節是朝廷的一個重要的節祭，用牲來祭祀。《元史》記載：「節祭元日、清明、蕤賓、重陽、冬至、忌辰。其祭物，常祭以蔬果，節祭忌辰用牲。」
明朝時，除了宗廟宗族祭祀之外，清明節還要設厲壇祭祀那些無人祭祀的鬼魂，讓他們有所歸依，不出來做厲鬼，致人生病。《春秋傳》曰：「鬼有所歸，乃不為厲。」厲鬼作祟，人則生病。《士喪禮》：「疾病禱於厲」。
明朝剛剛建立的洪武二年，朱元璋採納學士陶安等言，制訂了宗廟之祭的時享制度。「春以清明，夏以端午，秋以中元，冬以冬至。歲除如舊。」《祭法》對祭祀的級別也做了分辨：王祭泰厲，諸侯祭公厲，大夫祭族厲。《鄭注》說，漢朝時民間有祭祀厲鬼的傳統，後來漸漸荒廢了。洪武三年開始設立厲壇祭祀無祀鬼神。在京都舉行泰厲，每年的清明以及十月初一派官員去祭祀。提前七天告知京都的城隍。到了祭日這天，在厲壇上設城隍的神位，無人祭祀的鬼神位於厲壇下的東西，用三隻羊、三隻豬和三石飯米。
諸侯祭國厲、府州祭郡厲、縣祭邑厲，都在城北設壇，一年兩次和京師一樣。里社則祭鄉厲。後來又增加了七月十五的祭祀。
明《帝京景物略》載：清明節的時候，男女都出城去掃墓，提著、挑著祭祀的東西，轎子和馬上都掛滿了祭祀的物品。路上滿滿的都是祭祀的行人和轎馬。祭拜的、給墳頭上酒的、哭的、給墓除草填土的、燒紙錢的。哭完了，就到風景優美的地方找一棵樹坐下來，興盡方歸。
清朝的清明繼承了前代的傳統。皇室以時享祭祀皇陵。
道光年間的《清嘉錄》記載了蘇州附近的清明節習俗，清朝時依然門前插柳，頭上戴柳。上墳多用青棕、熟藕，給去世的親人燒紙錠。虎邱郡設厲壇，同時祭祀城隍和諸路土穀神和其他神仙。遊人駢集，名為看會。
兒童對著鵲巢做米飯，稱作野火米飯，也是沿襲了宋朝鑽火的遺風。
上墳之後遊春賞花，把清明節過得熱熱鬧鬧的。
在祭厲壇之外，成書於乾隆年間的《帝京歲時紀勝》還記載了清明節的赦孤和濟孤的慈善活動。廣寧門外的普濟堂收養外地的孤單無依的老人、病人，育嬰堂收養棄嬰，清明節這天兩堂收殮野外的屍體和嬰兒的屍體入葬或者火化，並請人超度，叫做赦孤。仿照前朝的厲壇，祭奠厲鬼。在神位邊傍列孤魂，叫做濟孤魂會。
《清嘉錄》記載了當時的放風箏的清明節遊戲。「春之風自下而上，紙鳶因之而起，故有『清明放斷鷂』之諺。」清明後，東風辭了時令，無法再放風箏。京城人帶著風箏去祭掃，掃墓之後就在墳前放風箏。把災難疾病寫在風箏上，等風箏升到天空中時，就剪斷風箏線，希望風箏在這個潔齊的日子帶走所有的穢氣。風箏的做工極盡精巧，琉璃廠的上等風箏幾兩銀子一個。此時清明的遊戲，風箏超過了鞦韆的主導地位。
雖然《清明上河圖》中描繪的盛況不再，清明祭祖踏春的傳統依然流傳至今。清明節到了，春天就真的來了。
