程硯秋與梅蘭芳（左）
程硯秋劇碼多被禁演
程硯秋曾師從於梅蘭芳，他根據自己的嗓音特點，創造出一種幽咽婉轉、起伏跌宕、若斷若續、節奏多變的唱腔，世稱「程派」。程硯秋擅長演悲劇，代表作有《鴛鴦冢》、《英台抗婚》、《竇娥冤》等。
中共建政後，程硯秋出任中國戲曲研究院副院長。與梅蘭芳的自我噤聲不同，程硯秋對於中共提出的戲曲改革最初是熱情高漲，而他所理解的戲曲改革與中共的差之千里。
1950年2月9日，程硯秋致函意識形態主管周揚，信中的第一句話，就是「改進中國戲曲，據我個人的見解，總以為要把全國各地的戲曲作一普遍而詳細的調查，記錄整理，綜合研究。這樣……一定還可以打破了固步自封的舊見而發生的一種新的動向」。他接連給周揚寫了3封信，裡面談的都是戲。而中共要的戲曲改革是要進行戲曲審查，要按中共的意識形態來重新發展。
很快，四大名旦的諸多劇碼都被禁演，這其中就包括程硯秋的上百個劇碼。到1953年，准許上演的194個劇碼里，程派戲只有《文姬歸漢》、《朱痕記》、《竇娥冤》、《審頭刺湯》四個，連新排的《梁山伯與祝英台》也未納入上演計劃。自己交給戲曲研究院的修改本也是遲遲不復。程硯秋極為不滿，並委屈的說：「我是一直擁護戲曲改革的呀！」
1957年春，在中央文化部整風大會上，程硯秋發言，批評禁戲太多，使各地方劇團幾乎無戲可演，他氣憤的說：「戲改局不如改為戲宰局。」這使得中共主管文藝的高官大為光火。而程硯秋也終於意識到了所謂戲曲改革的真實目的。
章詒和在《伶人往事》中描述道：1958年3月，在程硯秋疾病纏身、去世的前兩天，中國戲曲研究院的黨支部書記到病房探視。極其衰弱的程硯秋又提到了程派代表作《鎖麟囊》，面對著滿臉的病容和滿心的懇切，黨支部書記一點沒客氣，斬釘截鐵道：「《鎖麟囊》這齣戲是不能再唱了。」如此慰問無異於催命。
1958年3月，程硯秋因心臟病突發離世，終年55歲。
