日本防衛大臣岸信夫©網絡圖片
英國國防大臣本·華萊士（Ben Wallace）4月26日宣布，英國「伊莉莎白女王」號航母打擊群將於下月啟程奔赴印太地區，進行首次國際部署。他向英國議會下議院表示，「我們的航母打擊群將向我們的盟友和對手發出一個信號，即英國將繼續在塑造國際體系中發揮其作用。」日本防衛大臣岸信夫隨後通過推特表示，就「伊莉莎白女王」號航母打擊群對日訪問表示歡迎。
據英國外交大臣（Dominic Raab）對此通過推特說，「『伊莉莎白女王號』將在下個月出發，前往印度、日本、韓國和新加坡進行訪問。英國致力於與我們在印太地區的夥伴合作，以捍衛民主價值觀，應對共同的威脅並保持我們國家的安全。」據悉，這是由排水量65000噸的「伊莉莎白女王」號航母率領打擊群首次進行全球部署，也是英政府在上個月發布最新的外交國防審查報告後的實際舉措之一。
這支艦隊將由「伊莉莎白女王號」航母和包括兩艘45型驅逐艦「衛士」號（HMS Defender）和「鑽石」號（HMS Diamond），兩艘23型護衛艦「肯特」號（HMS Kent）和「里奇蒙」號（HMS Richmond），以及兩艘支援艦，「維多利亞堡」號綜合補給艦（RFAFort Victoria，A387）和「泰德斯普林斯」號艦隊油水補給艦（RFATidespring，A136），再加上一艘機敏級攻擊核潛艇，以及在航母上搭載的8架F-35B戰鬥機和10架美國海軍陸戰隊的F-35戰鬥機。此外，美國海軍的「沙利文」號伯克級宙斯盾驅逐艦和荷蘭的「埃弗森」號護衛艦將在部署中加入該打擊群。據悉，這是自1982年馬島戰爭以來英國海軍集結的最大艦隊。
據英國天空新聞及獨立電視台（ITV）報導，在為期28周的部署中，「伊莉莎白女王號」航母戰鬥群將航行超過2.6萬海里，從地中海到紅海，從亞丁灣到阿拉伯海，從印度洋到菲律賓海。期間，該戰鬥群的艦隻預計將訪問40多個國家，參與70多項任務，例如在地中海與法國「戴高樂」號航母共同航行，與印度軍隊在印度洋進行一系列演習。
華萊士周一在議會的發言中向議員們表示，此次部署中航母編隊「更多時候」將在地中海東部或大西洋行動。華萊士強調，這次部署是「自信的，但不是對抗性的」。華萊士說，其重點是通過訪問日本、韓國、新加坡和印度「加強我們與該地區的政治聯繫」。
華萊士指出，儘管該航母打擊群將參與空中演習和行動，但「關鍵是這些活動將為英國發展新的和現有的貿易和政治聯繫提供絕佳的機會」。此前，英國媒體報導稱，「伊莉莎白女王號」航母穿過南中國海的路線將避開台灣海峽，其將從新加坡向北到日本航行的過程中繞過台灣的東側。英國議會下議院國防委員會主席埃伍德（Tobias Ellwood）告訴《每日電訊報》稱，他擔心這次航行的「聲明意圖」有可能因「擔心冒犯」而被削弱。
不過，據華萊士本人介紹，英國軍艦上一次向太平洋部署還是七年前的事情，而上一次有英國航母打擊群進入該地區則要追溯到20年前。「我們必須向任何想挑戰我們基於規則的國際體系的人表明，國際法必須得到維護，」他說。華萊士提出，「友誼是我們的對手所缺乏的東西，當我們表現出團結時，我們會傳遞出強有力的力量信息。這就是為什麼近年來我們開始返回東方的原因。」
日本方面，岸信服通過推特表示，「英國航母打擊群將由荷蘭皇家海軍的一艘護衛艦護航。我們歡迎這次對日本的停靠，這是日本和荷蘭關係的進一步發展，我們將與荷蘭密切合作，確保它為自由開放的印太願景（FOIP）作出貢獻。」他說，「我想歡迎由『伊莉莎白女王號』航母領銜的英國航空母艦打擊群對日本的訪問。」他補充說，「這象徵著具有悠久歷史和傳統的日本和英國之間的關係進入了一個『新階段』。為了維護和加強自由和開放的印度洋-太平洋，我們將繼續與英國緊密合作，包括通過聯合演習。」
